Caldwell 80.

Esta imagen del Hubble muestra 2 millones de miembros de la bola de estrellas más grande y brillante de nuestra galaxia. Caldwell 80, también conocido como NGC 5139 y comúnmente llamado Omega Centauri, alberga alrededor de 10 millones de estrellas. Situado a unos 17.000 años luz de la Tierra hacia la constelación de Centaurus, el cúmulo tiene un diámetro de unos 450 años luz. Esta imagen, tomada con la Cámara avanzada para encuestas en 2002, cubre una región de tan solo 50 años luz de ancho.

Caldwell 80. Créditos: NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA); Reconocimiento: A. Cool (Universidad Estatal de San Francisco) y J. Anderson (STScI).

Los cúmulos globulares como este son grupos esféricos de estrellas en su mayoría viejas y de baja masa que están unidas por la gravedad. Omega Centauri siempre ha sido una especie de oveja negra ya que tiene varias características que la distinguen. Además de ser el cúmulo globular más masivo de nuestra galaxia, también incluye estrellas de varias edades, mientras que otros cúmulos globulares suelen contener estrellas de una sola generación. Además, las observaciones que utilizan Hubble y telescopios terrestres indican que hay un agujero negro en el centro del cúmulo. Esto sugiere que Omega Centauri puede no ser un cúmulo globular después de todo; en realidad, podría ser una galaxia enana que de alguna manera ha sido despojada de sus estrellas externas.

Esta imagen del Hubble, que incluye luz ultravioleta y visible capturada por Wide Field and Planetary Camera 2 en 1997, se acerca al centro de Caldwell 80 (Omega Centauri). La imagen muestra unas 50.000 estrellas en una región de unos 13 años luz de diámetro. Créditos: NASA / ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA); Reconocimiento: A. Cool (SFSU)

Omega Centauri se conoce desde al menos la época del antiguo astrónomo Ptolomeo, aunque pensaba que el cúmulo era una estrella. El astrónomo inglés Edmund Halley lo clasificó como un objeto nebuloso en 1677. Omega Centauri fue finalmente identificado correctamente como un cúmulo de estrellas por otro astrónomo inglés, John Herschel, en 1836.

La cámara de campo amplio 3 del Hubble capturó esta imagen en luz ultravioleta y visible que muestra 100.000 estrellas en el núcleo de Caldwell 80 (Omega Centauri) poco después de que se instalara la cámara en 2009. Los colores de las estrellas nos dan información sobre ellas. Las estrellas azules brillantes son estrellas viejas y calientes que fusionan helio en sus núcleos. Las estrellas rojas brillantes son gigantes fríos que se dirigen a la vejez. Las estrellas rojas más tenues son enanas frías destinadas a vivir durante mucho tiempo. Las estrellas blancas son típicamente estrellas promedio de mediana edad. Créditos: NASA, ESA y el equipo Hubble SM4 ERO

Con una magnitud de 3,7, Omega Centauri a menudo se considera el cúmulo globular más deslumbrante del cielo. Es tan brillante que se puede ver fácilmente a simple vista, aunque los binoculares o un telescopio revelarán un espectáculo especialmente impresionante. El cúmulo es un objetivo de observación favorito para los astrónomos aficionados, pero solo es visible para los observadores en latitudes bajas del norte y al sur del ecuador. Los cielos otoñales en el hemisferio sur presentarán la mejor oportunidad para observarlo.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 80, consulte:

• Astrónomos encuentran un presunto agujero negro de tamaño mediano en Omega Centauri.
• Mirando dentro del núcleo de un cúmulo globular.
• Estrellas de colores en abundancia dentro del cúmulo estelar globular Omega Centauri.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 80 representa la vista desde latitudes medias del sur para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium

Glosario.

Galaxia enana: una galaxia pequeña y tenue con solo millones o unos pocos miles de millones de estrellas.

Cúmulo globular: un grupo esférico de estrellas que están unidas gravitacionalmente entre sí, con la mayoría de las estrellas concentradas en el centro del cúmulo.

Magnitud: el brillo de un objeto astronómico, representado por un número; los objetos brillantes tienen números bajos en la escala de magnitud, mientras que los objetos tenues tienen números altos.

Última actualización: 20 de octubre de 2020, imagen destacada.

Editor: Edward Henderson