Caldwell 74.

Caldwell 74 parece un lago místico y brillante que flota en el cosmos, pero su verdadera identidad es aún más extraña. También conocida como Anillo Sur o Nebulosa de Ocho Ráfagas, esta formación son restos de una estrella moribunda similar al Sol. Cuando las estrellas de masa media se quedan sin el combustible nuclear que las impulsa, expulsan sus capas exteriores de gas al espacio. La capa gaseosa luego se expande hacia afuera desde el núcleo restante de la estrella, conocida como enana blanca. Objetos como este se denominan nebulosas planetarias, pero solo porque los primeros astrónomos pensaban que se parecían a orbes planetarios cuando se veían a través de un telescopio pequeño, no por ninguna relación real con los planetas.

NGC 3132 es un ejemplo sorprendente de nebulosa planetaria. Esta nube de gas en expansión, que rodea a una estrella moribunda, es conocida por los astrónomos aficionados en el hemisferio sur como la Nebulosa "Ocho Ráfagas" o "Anillo Sur". El nombre "nebulosa planetaria" se refiere únicamente a la forma redonda que muestran muchos de estos objetos cuando se examinan a través de un pequeño telescopio visual. En realidad, estas nebulosas tienen poco o nada que ver con los planetas, sino que son enormes capas de gas expulsadas por las estrellas cuando se acercan al final de sus vidas. NGC 3132 tiene casi medio año luz de diámetro y, a una distancia de unos 2000 años luz, es una de las nebulosas planetarias más cercanas conocidas. Los gases se expanden alejándose de la estrella central a una velocidad de 14 kilómetros por segundo. Esta imagen, capturada por el telescopio espacial Hubble de la NASA, muestra claramente dos estrellas cerca del centro de la nebulosa, una blanca brillante y una compañera adyacente más débil en la parte superior derecha. (Una tercera estrella no relacionada se encuentra cerca del borde de la nebulosa). La pareja débil es en realidad la estrella que ha expulsado la nebulosa. Esta estrella es ahora más pequeña que nuestro propio Sol, pero extremadamente caliente. La inundación de radiación ultravioleta de su superficie hace que los gases circundantes brillen a través de la fluorescencia. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de la evolución estelar, pero en el futuro probablemente expulsará su propia nebulosa planetaria. En la interpretación de Heritage Team de la imagen del Hubble, los colores se eligieron para representar la temperatura de los gases. El azul representa el gas más caliente, que está confinado a la región interior de la nebulosa. El rojo representa el gas más frío, en el borde exterior. La imagen del Hubble también revela una gran cantidad de filamentos, incluido uno largo que se asemeja a una cintura, hecho de partículas de polvo que se han condensado a partir de los gases en expansión. Las partículas de polvo son ricas en elementos como el carbono. Eones a partir de ahora, estas partículas pueden incorporarse a nuevas estrellas y planetas cuando se formen a partir de gas y polvo interestelares. Nuestro propio Sol puede expulsar una nebulosa planetaria similar dentro de unos 6 mil millones de años. Créditos: El equipo de Hubble Heritage (STScI / AURA / NASA).

Esta nebulosa fue producida por una estrella que es parte de un sistema binario, o estrella doble. Una estrella brillante se encuentra cerca del centro de esta imagen del Hubble, pero en realidad es la pequeña estrella justo encima de ella la que produjo la nebulosa. Una inundación de radiación ultravioleta procedente de la superficie de la pequeña enana blanca hace que los gases circundantes sean fluorescentes. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de la evolución estelar, pero en el futuro probablemente compartirá un destino similar.

Esta imagen fue tomada usando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio del Hubble. En esta vista, los colores ilustran la temperatura de los gases, el azul representa el gas más caliente y el rojo representa el gas más frío en el borde exterior. La imagen del Hubble también revela una serie de filamentos polvorientos que se han condensado a partir de los gases en expansión. Eones a partir de ahora, estas partículas de polvo pueden reciclarse en nuevas estrellas y planetas.

Una estructura similar, conocida como la Nebulosa del Anillo o Messier 57, se puede encontrar en la constelación del norte de Lyra. El Anillo Sur es su contraparte del hemisferio sur, ubicado en la constelación de Vela. Fue descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1835 y también está catalogada como NGC 3132. La nebulosa de magnitud 9,4 se encuentra a 2000 años luz de distancia y solo unos 0,4 años luz de ancho, por lo que puede ser algo difícil de observar con un telescopio pequeño. . Se ve mejor en los cielos otoñales del hemisferio sur. En el hemisferio norte, solo los observadores de estrellas del sur tendrán la oportunidad de ver a Caldwell 74, bajo el cielo primaveral.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 74, consulte:

Un estanque de luz resplandeciente.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 74 representa la vista desde latitudes medias del sur para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Glosario:

Sistema estelar binario: dos estrellas ligadas gravitacionalmente que orbitan alrededor de un punto común.

Magnitud: el brillo de un objeto astronómico, representado por un número; los objetos brillantes tienen números bajos en la escala de magnitud, mientras que los objetos tenues tienen números altos.

Nebulosa: una nube interestelar de polvo y gas; ya sea un lugar donde se están forjando nuevas estrellas o una nube de material expulsada al espacio por una estrella moribunda.

Nebulosa planetaria: una capa de gas en expansión alrededor de una estrella parecida al Sol que envejece o agoniza, expulsada por la estrella.

Enana blanca: el núcleo de una estrella muerta parecida al Sol cuyas capas exteriores han sido expulsadas al espacio.

Última actualización: 20 de octubre de 2020, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson