El observatorio TESS de la NASA crea una vista cósmica del cielo del norte.

Las estrellas conocidas brillan, las nebulosas resplandecen y las galaxias cercanas relucen en un nuevo panorama del cielo del norte reunido a partir de 208 imágenes capturadas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. El cazador de planetas tomó imágenes de aproximadamente el 75% del cielo en una encuesta de dos años y aún se mantiene fuerte.

este detalle del panorama norte de TESS muestra una región en la constelación de Cygnus. En el centro, la nebulosa oscura en expansión Le Gentil 3, una vasta nube de polvo interestelar, oscurece la luz de estrellas más distantes. Un zarcillo prominente que se extiende hacia la parte inferior izquierda apunta hacia la brillante Nebulosa de América del Norte, un gas brillante llamado así por su parecido con el continente. Crédito: NASA / MIT / TESS y Ethan Kruse (USRA).

TESS ha descubierto 74 exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar. Los astrónomos están examinando unos 1.200 candidatos a exoplanetas adicionales, donde nuevos mundos potenciales esperan confirmación. Más de 600 de estos candidatos se encuentran en el cielo del norte.

TESS localiza planetas monitoreando simultáneamente muchas estrellas en grandes regiones del cielo y observando pequeños cambios en su brillo. Cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva, bloquea parte de la luz de la estrella, lo que hace que se atenúe temporalmente. Este evento se llama tránsito y se repite con cada órbita del planeta alrededor de la estrella. Esta técnica ha demostrado ser la estrategia de búsqueda de planetas más exitosa hasta el momento, ya que representa alrededor de las tres cuartas partes de los casi 4.300 exoplanetas conocidos ahora. Los datos recopilados también permiten el estudio de otros fenómenos como las variaciones estelares y las explosiones de supernovas con un detalle sin precedentes.

El mosaico del norte cubre menos del cielo que su contraparte del sur, que fue fotografiado durante el primer año de operaciones de la misión. En aproximadamente la mitad de los sectores del norte, el equipo decidió orientar las cámaras más al norte para minimizar el impacto de la luz dispersa de la Tierra y la Luna. Esto da como resultado una importante brecha en la cobertura.

Este mosaico del cielo del norte se ensambló a partir de 208 imágenes tomadas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA durante su segundo año de operaciones científicas, completado en julio de 2020. La misión dividió el cielo del norte en 13 sectores, cada uno de los cuales fue fotografiado para casi un mes por las cuatro cámaras de la nave espacial. Entre los muchos objetos celestes notables visibles: el arco brillante y las oscurecedoras nubes de polvo de la Vía Láctea (izquierda), nuestra galaxia natal vista desde el borde; la galaxia de Andrómeda (ovalada, centro izquierda), nuestro vecino galáctico más cercano, ubicado a 2,5 millones de años luz de distancia; y la Nebulosa de América del Norte (abajo a la izquierda), parte de un complejo de fábrica estelar a 1.700 años luz de distancia. Las líneas oscuras prominentes son espacios entre los detectores en el sistema de cámaras de TESS. Crédito: NASA / MIT / TESS y Ethan Kruse (USRA).

El panorama norte representa solo un vistazo de los datos que TESS ha devuelto. La misión divide cada hemisferio celeste en 13 sectores. TESS tomó imágenes de cada sector durante casi un mes utilizando cuatro cámaras, que llevan un total de 16 sensores llamados dispositivos de carga acoplada (CCD). Durante su misión principal, las cámaras capturaron un sector completo del cielo cada 30 minutos. Esto significa que cada CCD adquirió casi 30.800 imágenes científicas completas. Agregando otras mediciones, TESS ha transmitido más de 40 terabytes hasta ahora, lo que equivale a transmitir unas 12.000 películas de alta definición.

Sorprendentemente, estas cifras aumentarán considerablemente durante el próximo año. TESS ha comenzado ahora su misión extendida, durante la cual pasará otro año tomando imágenes del cielo del sur. El satélite volverá a visitar los planetas descubiertos en su primer año, encontrará otros nuevos y completará los vacíos de cobertura de su estudio inicial. Las mejoras en la recopilación y el procesamiento de datos del satélite ahora permiten que TESS devuelva imágenes de sector completo cada 10 minutos y mida el brillo de miles de estrellas cada 20 segundos, todo mientras continúa su estrategia anterior de medir el brillo de decenas de miles de estrellas cada dos minutos.

El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA pasó casi un año imaginando el cielo del norte en su búsqueda de mundos más allá de nuestro sistema solar. Recorre este panorama para ver qué ha encontrado TESS hasta ahora. Créditos: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

"Estos cambios prometen hacer que la misión extendida de TESS sea aún más fructífera", dijo Padi Boyd, científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “La realización de mediciones de alta precisión del brillo estelar en estas frecuencias convierte a TESS en un recurso nuevo y extraordinario para estudiar estrellas en llamas y pulsantes y otros fenómenos transitorios, así como para explorar la ciencia de los exoplanetas en tránsito”.

TESS es una misión del Explorador de Astrofísica de la NASA dirigida y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Los socios adicionales incluyen Northrop Grumman, con sede en Falls Church, Virginia; El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California; el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts; El Laboratorio Lincoln del MIT; y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios de todo el mundo participan en la misión.

TESS de la NASA - Satélite de encuesta de exoplanetas en tránsito. El Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transición (TESS, por sus siglas en inglés) totalmente integrado, que encontrará miles de nuevos planetas orbitando otras estrellas.

Por Francis Reddy

Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.

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Última actualización: 5 de octubre de 2020, enlace publicación.

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