Caldwell 60/61.

Esta imagen del Hubble muestra dos galaxias encerradas en un fatídico abrazo. Caldwell 60 (NGC 4038) y Caldwell 61 (NGC 4039) son conocidas como galaxias Ringtail o Antennae. Hubo un tiempo en que eran galaxias espirales normales y tranquilas similares a la Vía Láctea, pero este par galáctico ha pasado los últimos cientos de millones de años luchando. Este violento choque ha arrancado estrellas de sus galaxias anfitrionas para formar un arco continuo entre los dos combatientes. Las vistas de campo amplio del dúo revelan largas serpentinas de estrellas que se extienden hacia el espacio como un conjunto de antenas, lo que le da al dúo su apodo común.

Caldwell 60 y Caldwell 61, la galaxia de las Antenas. Créditos: ESA/Hubble & NASA.

Hubble ha apuntado a las galaxias Antennae varias veces a lo largo de los años. Los signos de caos son obvios en esta imagen lanzada en 2013, que combina observaciones ultravioleta, visible e infrarroja de la cámara de campo amplio 3 del Hubble junto con algunas observaciones anteriores de la cámara avanzada para encuestas. Las nubes florecientes de gas rosa y rojo albergan destellos azules donde se acaban de formar nuevas estrellas. Rayas oscuras de polvo, extraídas de las galaxias individuales, barren y oscurecen vastas partes de la escena.

Las observaciones del Hubble han descubierto más de mil cúmulos de estrellas jóvenes y brillantes que cobraron vida como resultado del choque frontal. Los patrones de barrido en forma de espiral, trazados por estos cúmulos de estrellas azules brillantes, muestran el resultado de una tormenta de fuego de actividad de nacimiento de estrellas desencadenada por la colisión. La extraordinaria velocidad de formación de estrellas en las galaxias Antennae se conoce como explosión estelar, un período en el que todo el gas dentro de las galaxias se utiliza para formar estrellas. Eventualmente, este infierno estelar se consumirá y las galaxias se asentarán. Los núcleos galácticos se fusionarán y las galaxias que alguna vez estuvieron separadas se fusionarán en una gran galaxia elíptica.

Una vista telescópica terrestre a la izquierda muestra las largas colas de las galaxias Antennae. A la derecha, una imagen de color natural tomada por Hubble en 1996 muestra los respectivos núcleos de las galaxias gemelas (las manchas naranjas) entrecruzadas por filamentos de polvo oscuro. Una amplia banda de polvo caótico, llamada región de superposición, se extiende entre los núcleos de las dos galaxias. Créditos: Brad Whitmore (STScI) y NASA.

Las galaxias Antennae fueron descubiertas por el astrónomo William Herschel en 1785. Se encuentran a unos 65 millones de años luz de distancia en la constelación de Corvus, que se ven mejor en los cielos otoñales del hemisferio sur, pero también son visibles en primavera desde el hemisferio norte. Las galaxias tienen magnitudes de aproximadamente 10,5 y 11, por lo que se necesita un telescopio de moderado a grande y cielos oscuros para una visualización óptima. Incluso con un telescopio grande, las galaxias Antennae probablemente se parecerán a una coma borrosa y tenue.

Este video hace un zoom a través del cielo nocturno hacia la constelación de Corvus, luego más profundamente en la vista del Hubble de las galaxias Antennae. Cúmulos de estrellas azules brillantes, nacidos en la colisión, salpican las galaxias. El gas de hidrógeno rosado y brillante rodea las regiones de nacimiento de estrellas que brillan bajo la intensa energía de las estrellas recién nacidas.

Créditos: NASA, ESA y G. Bacon (STScI); Reconocimiento: NASA, ESA, A. Fujii, Digital Sky Survey (DSS), STScI / AURA, Palomar / Caltech, UKSTU / AAO, B. Twardy / A. Block / NOAO / AURA / NSF, M. Kornmesser (ESA / Hubble), B. Whitmore (STScI) y Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 60 y 61, consulte:

• Cúmulos de súper estrellas en las galaxias antenas.
• Hubble revela fuegos artificiales estelares que acompañan a las colisiones de galaxias.
• Un espectáculo galáctico.

Este gráfico de estrellas para Caldwells 60 y 61 representa la vista desde latitudes medias del norte para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Glosario.

Galaxia elíptica: una galaxia casi sin rasgos distintivos, esférica o con forma de balón de fútbol, que normalmente carece de formación de nuevas estrellas y que a menudo contiene estrellas mucho más antiguas que las de las galaxias espirales.

Magnitud: el brillo de un objeto astronómico, representado por un número; los objetos brillantes tienen números bajos en la escala de magnitud, mientras que los objetos tenues tienen números altos.

Galaxia espiral: una galaxia caracterizada por su estructura en espiral, con brazos llenos de estrellas que se extienden desde el centro de la galaxia y regiones anfitrionas de formación estelar.

Última actualización: 19 de octubre de 2020, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson