Caldwell 46.

En esta imagen del Hubble de Caldwell 46, una nube de gas y polvo se extiende desde una estrella brillante como el humo que se eleva desde una fogata recién encendida. La nebulosa, también catalogada como NGC 2261, está iluminada por la estrella joven y masiva denominada R Monocerotis (R Mon para abreviar). Los astrónomos creen que densos nudos de polvo opaco pasan cerca de R Mon y proyectan sombras en movimiento sobre el polvo reflectante que se ve en el resto de la nebulosa.

La nebulosa variable de Hubble lleva el nombre (como el propio telescopio Hubble) del astrónomo estadounidense Edwin P. Hubble, quien llevó a cabo algunos de los primeros estudios de este objeto. Es una nube de gas y polvo en forma de abanico que es iluminada por R Monocerotis (R Mon), la estrella brillante en el extremo inferior de la nebulosa. Las densas condensaciones de polvo cerca de la estrella proyectan sombras en la nebulosa y, a medida que se mueven, la iluminación cambia, dando lugar a las primeras variaciones que el Hubble notó. La estrella en sí, que se encuentra a unos 2.500 años luz de la Tierra, no se puede ver directamente, sino solo a través de la luz dispersada por las partículas de polvo en la nebulosa circundante. Se cree que R Mon tiene una masa de aproximadamente 10 veces la del Sol y una edad de sólo 300.000 años. Probablemente haya una contraparte simétrica de la nebulosa en forma de abanico en el lado sur de la estrella, pero está muy oculta a la vista por el polvo que se encuentra entre este lóbulo y nuestra línea de visión. El equipo de Hubble Heritage hizo esta imagen a partir de observaciones de R Mon adquiridas por William Sparks (STScI), Sylvia Baggett (STScI) y colaboradores. CRÉDITOS: NASA y The Hubble Heritage Team (AURA / STScI).

El brillo de la nebulosa crece y se atenúa dependiendo de cómo el polvo circundante bloquea a R Mon, lo que lleva a esta inusual nebulosa a cambiar notablemente su apariencia en el transcurso de unas pocas semanas. Caldwell 46 a menudo se llama Nebulosa Variable de Hubble, en honor al astrónomo Edwin P. Hubble, quien llevó a cabo algunos de los primeros estudios de este objeto (y que también es el homónimo del Telescopio Espacial Hubble).

La tenue nebulosa tiene aproximadamente un año luz de ancho y se encuentra aproximadamente a 2.500 años luz de la Tierra. Fue descubierto en 1783 por el astrónomo William Herschel. Más de 200 años después, las observaciones del telescopio Hubble de Caldwell 46 proporcionaron a los astrónomos una nueva visión de la distribución del polvo, notando que forma una estructura delgada en forma de capa alrededor de R Mon.

El Hubble tomó imágenes de Caldwell 46 en luz visible usando la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2. Vista a través del ocular de un telescopio modesto, la nebulosa de aproximadamente magnitud 10 se asemejará a una suave nube de humo triangular. Caldwell 46 se encuentra en la constelación de Monoceros (Unicornio) y se ve mejor en los cielos nocturnos de invierno sin luna en el hemisferio norte, o en los cielos nocturnos de verano del hemisferio sur.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 46 representa la vista desde latitudes medias del norte para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 18 de diciembre de 2019, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson