Caldwell 55.

Las estrellas de variedad jardín como el Sol viven vidas bastante plácidas en sus vecindarios galácticos, produciendo constantemente calor y luz durante miles de millones de años. Sin embargo, cuando estas estrellas alcanzan la edad de jubilación, se transforman en obras de arte únicas y a menudo psicodélicas. Esta imagen del Hubble de Caldwell 55, también conocida como Nebulosa de Saturno y NGC 7009, muestra el resultado, llamado nebulosa planetaria. Si bien parece un trozo de caramelo cósmico envuelto, lo que vemos son en realidad las capas gaseosas externas de una estrella moribunda.

Créditos: Bruce Balick (Universidad de Washington), Jason Alexander (Universidad de Washington), Arsen Hajian (Observatorio Naval de EE. UU.), Yervant Terzian (Universidad de Cornell), Mario Perinotto (Universidad de Florencia, Italia), Patrizio Patriarchi (Observatorio Arcetri, Italia) ), NASA / ESA

Las estrellas funcionan mediante fusión nuclear, pero cada una viene con un suministro limitado de combustible. Cuando una estrella de masa media agota su combustible nuclear, se hinchará y quitará sus capas exteriores hasta que solo quede un pequeño núcleo caliente. El núcleo sobrante, llamado enana blanca, se parece mucho a un carbón caliente que brilla después de una barbacoa; eventualmente se desvanecerá. Hasta entonces, los restos gaseosos desprendidos emiten fluorescencia a medida que se expanden hacia el cosmos, posiblemente destinados a ser reciclados en generaciones posteriores de estrellas y planetas.

La nebulosa de Saturno está a solo unos 1.400 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Acuario. Su proximidad lo ha convertido en un objetivo popular para el estudio de telescopios de todo el mundo. El Hubble tomó esta imagen en luz visible usando la cámara planetaria y de campo amplio 2 en 1996. Usando las observaciones del Hubble, los científicos han caracterizado la composición, estructura, temperatura y la forma en que interactúa la nebulosa con el material circundante. Estudiar las nebulosas planetarias es particularmente interesante ya que nuestro Sol experimentará un destino similar alrededor de cinco mil millones de años en el futuro.

La Nebulosa de Saturno se conoce desde 1782 cuando fue descubierta por el astrónomo William Herschel. Los cielos de finales del verano proporcionarán una vista ideal de esta estructura caleidoscópica para los observadores del hemisferio norte (finales del invierno para los del hemisferio sur). Esta nebulosa de magnitud 8 se verá como una estrella en telescopios más pequeños, pero los telescopios más grandes revelarán más detalles, incluidos dos lóbulos extendidos a cada lado de la nebulosa que se asemejan a los anillos de Saturno, lo que le da a la nebulosa su apodo. El uso de un gran aumento junto con la visión evitada (apartar la vista del centro del objeto) proporcionará las mejores vistas de las regiones exteriores más débiles de la nebulosa.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 55 representa la vista desde latitudes medias del norte para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 30 de julio de 2020, enlace imagen.

Editor: Edward Henderson.