Caldwell 57.

A más de 2 millones de años luz de distancia, todavía dentro de nuestro rincón del cosmos, se encuentra la galaxia enana irregular Caldwell 57. También catalogada como NGC 6822, esta galaxia fue descubierta en 1884 por el astrónomo estadounidense E. E. Barnard y a menudo se la llama galaxia de Barnard. El astrónomo Edwin Hubble utilizó el telescopio de 100 pulgadas en el Observatorio Mount Wilson de California para realizar la primera investigación fotográfica detallada de Caldwell 57 en 1925.

Créditos: NASA, ESA, and J. Cannon (Macalester College); Processing: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America).

Esta imagen del telescopio espacial Hubble muestra un campo de estrellas en las afueras de la galaxia. El centro de la galaxia está fuera del encuadre, hacia la esquina superior izquierda. La imagen se tomó con el canal de campo ancho de la cámara avanzada para encuestas del Hubble, que utiliza dos chips detectores que tienen un espacio entre ellos, lo que deja un espacio largo y oscuro en la imagen. Los astrónomos hicieron estas observaciones para estudiar las poblaciones estelares de Caldwell 57 en un esfuerzo por comprender mejor la historia de la formación estelar de la galaxia y la evolución de las galaxias enanas.

Esta imagen del Hubble, tomada con la cámara planetaria y de campo amplio 2, muestra otra enorme región de formación de estrellas en Caldwell 57, esta llamada Hubble-X. La imagen muestra una nube brillante en el núcleo de la nebulosa, que contiene muchos miles de estrellas recién formadas (las más brillantes aparecen en esta imagen como puntos brillantes). A modo de comparación, la nube brillante más pequeña justo encima de ella tiene aproximadamente el mismo tamaño y brillo que la Nebulosa de Orión en nuestra galaxia. Créditos: NASA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA); Reconocimiento: C. R. O'Dell (Universidad de Vanderbilt)

Otras observaciones de Hubble de Caldwell 57 se han dirigido a grandes viveros estelares dentro de la galaxia llamados Hubble-V y Hubble-X. Ambas nubes contienen estrellas que son mucho más jóvenes, brillantes y masivas que nuestro Sol. Las estrellas masivas como estas son especialmente interesantes porque la vida no sería posible sin ellas; de hecho, los planetas ni siquiera existirían para vivir la vida. Los elementos necesarios se forjan en estas estrellas masivas.

Esta imagen del Hubble se acerca a un vivero estelar dentro de Caldwell 57 llamado Hubble-V. Esta imagen combina observaciones tomadas por la cámara planetaria y de campo amplio 2 en luz visible y ultravioleta. Créditos: NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA).

Las estrellas de masa baja y media, como nuestro Sol, generan energía fusionando átomos de hidrógeno en helio. Si fueran las únicas estrellas, el universo estaría lleno de gas; carecería de rocas y metales que se acumulan para formar planetas. Sin embargo, las estrellas más masivas producen elementos más pesados. Son responsables de crear todo el oxígeno, el carbono, el nitrógeno, el silicio, el calcio y otros elementos que necesitamos para la vida. Cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas, liberan estos elementos en el cosmos a través de una explosión de supernova. Incluso en la muerte, estas estrellas están contribuyendo a un nuevo nacimiento, ya que muchos elementos solo pueden producirse en supernovas.

La galaxia Caldwell 57 (NGC 6822) aparece en una imagen terrestre del Observatorio Europeo Austral (ESO) en la parte inferior izquierda. Tres cuadros en esa imagen muestran las ubicaciones de Hubble-X y Hubble-V, regiones de formación de estrellas fotografiadas con la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 (WFPC2) del Telescopio Espacial Hubble, así como un campo de estrellas acoplado con la Cámara Avanzada de Hubble Encuestas (ACS). Créditos: Imagen desde tierra: Observatorio Europeo Austral (ESO); Imágenes del Hubble WFPC2: NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA); Imagen del Hubble ACS: NASA, ESA y J. Cannon (Macalester College)

Utilizando las observaciones del Hubble-V del Hubble, los científicos pudieron identificar estrellas individuales en esa región abarrotada, así como medir el brillo y la temperatura de las estrellas. Su análisis ha proporcionado una mejor comprensión de las poblaciones de estrellas dentro de la nube.

Caldwell 57 se encuentra en la constelación de Sagitario. Tiene una magnitud de 8,8 y, si bien se puede ver a través de binoculares en un sitio oscuro, la galaxia se ve mejor a través de un telescopio equipado con un filtro de cielo profundo. Desde el hemisferio norte, los cielos de finales de verano proporcionarán una vista óptima, aunque Caldwell 57 aparecerá algo bajo en el cielo nocturno del sur. Aparecerá alto en los cielos invernales del hemisferio sur. La galaxia es menos impresionante incluso en grandes telescopios, se asemeja más a una huella dactilar polvorienta que a la colección cósmica de sistemas estelares ardientes que realmente es.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 57, consulte:

• Una fábrica de estrellas gigantes en la vecina Galaxy NGC 6822.
• 'X' marca el lugar: Hubble ve el resplandor de la formación estelar en una galaxia vecina.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 57 representa la vista desde latitudes medias del norte para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 30 de julio de 2020, enlace imagen.

Editor: Edward Henderson