Las lunas de Marte.

Fobos.

El nuevo modelo indica que los surcos en la luna Fobos de Marte podrían ser producidos por fuerzas de marea: la atracción gravitatoria mutua del planeta y la luna. Inicialmente, los científicos habían pensado que los surcos fueron creados por el impacto masivo que hizo el cráter Stickney (abajo a la derecha). Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona.

Phobos, excavado y casi destrozado por un cráter de impacto gigante y golpeado por miles de impactos de meteoritos, está en curso de colisión con Marte.

Fobos es el más grande de las dos lunas de Marte y tiene 17 x 14 x 11 millas (27 por 22 por 18 kilómetros) de diámetro. Orbita a Marte tres veces al día y está tan cerca de la superficie del planeta que en algunos lugares de Marte no siempre se puede ver.

Phobos se está acercando a Marte a una velocidad de seis pies (1,8 metros) cada cien años; a ese ritmo, se estrellará contra Marte en 50 millones de años o se dividirá en un anillo. Su característica más destacada es el cráter Stickney de 6 millas (9.7 kilómetros), cuyo impacto causa patrones de rayas en la superficie de la luna. El Mars Global Surveyor observó que Stickney estaba lleno de polvo fino, con evidencia de cantos rodados deslizándose por su superficie inclinada.

Phobos y Deimos parecen estar compuestos de roca de tipo C, similar a los asteroides condríticos carbonáceos negruzcos. Las observaciones de Mars Global Surveyor indican que la superficie de este pequeño cuerpo ha sido aplastada en polvo por eones de impactos de meteoroides, algunos de los cuales comenzaron deslizamientos de tierra que dejaron huellas oscuras marcando las laderas empinadas de cráteres gigantes.

Las mediciones de los lados diurno y nocturno de Phobos muestran variaciones de temperatura tan extremas que el lado soleado de la luna rivaliza con un agradable día de invierno en Chicago, mientras que a pocos kilómetros, en el lado oscuro de la luna, el clima es más duro que una noche en la Antártida. Las altas temperaturas para Fobos se midieron a 25 grados Fahrenheit (-4 grados Celsius) y bajas a -170 grados Fahrenheit (-112 grados Celsius). Esta intensa pérdida de calor es probablemente el resultado del polvo fino en la superficie de Phobos, que no puede retener el calor.

Phobos no tiene atmósfera. Puede ser un asteroide capturado, pero algunos científicos muestran evidencia que contradice esta teoría.

DEIMOS.

Estas imágenes mejoradas en color de Deimos, la más pequeña de las estrellas de Marte, son el resultado de las imágenes del 21 de febrero de 2009 de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona.

Deimos es el más pequeño de las dos lunas de Marte. Siendo solo 9 por 7 por 6,8 millas de tamaño (15 por 12 por 11 kilómetros), Deimos gira alrededor de Marte cada 30 horas.

Al igual que Phobos, Deimos es un objeto pequeño y lleno de bultos, lleno de cráteres. Sin embargo, sus cráteres son generalmente más pequeños de 1,6 millas (2,5 kilómetros) de diámetro, y carece de los surcos y crestas vistas en Phobos. Normalmente, cuando un meteorito golpea una superficie, el material de la superficie se lanza hacia arriba y sale del cráter resultante. El material generalmente cae de nuevo a la superficie que rodea el cráter. Sin embargo, estos depósitos de eyección no se ven en Deimos, tal vez porque la gravedad de la luna es tan baja que el material expulsado escapó al espacio. El material parece haberse movido hacia abajo las pendientes. Deimos también tiene un regolito grueso, tal vez tan profundo como 328 pies (100 metros), se formó cuando los meteoritos pulverizaron la superficie.

Deimos es un cuerpo oscuro que parece estar compuesto de materiales de superficie tipo C, similar a los asteroides que se encuentran en el cinturón externo de asteroides.

Visión de conjunto.

Asaph Hall estuvo a punto de abandonar su frustrante búsqueda de una luna marciana una noche de agosto de 1877, pero su esposa Angelina lo instó a continuar. Descubrió a Deimos la noche siguiente y Phobos seis noches después.

Noventa y cuatro años más tarde, la nave espacial Mariner 9 de la NASA pudo ver mejor las dos lunas desde su órbita alrededor de Marte. La característica dominante en Fobos que encontró era un cráter de seis millas (10 kilómetros) de ancho, casi la mitad del ancho de la luna misma. Recibió el apellido de soltera de Angelina: Stickney. Deimos fue descubierto el 11 de agosto de 1877 por Asaph Hall.

Las lunas de Marte se encuentran entre las más pequeñas del sistema solar. Phobos es un poco más grande que Deimos, y orbita solo 3.700 millas (6.000 kilómetros) sobre la superficie marciana. No se conocen órbitas lunares más cercanas a su planeta. Vuela alrededor de Marte tres veces al día, mientras que el más lejano Deimos tarda 30 horas para cada órbita. Phobos está cayendo gradualmente en espiral hacia adentro a un ritmo de de seis pies (1,8 metros) más cerca del planeta cada siglo. Dentro de 50 millones de años, se estrellará contra Marte o se dividirá y formará un anillo alrededor del planeta.

Para alguien que se encuentra en el lado de Phobos orientado hacia Marte, Marte ocuparía una gran parte del cielo. Y la gente puede algún día hacer eso. Los científicos han discutido la posibilidad de utilizar una de las lunas marcianas como base desde la cual los astronautas podrían observar el planeta rojo y lanzar robots a su superficie, mientras están protegidos por millas de rocas de rayos cósmicos y radiación solar durante casi dos tercios de cada órbita .

Al igual que la Luna de la Tierra, Phobos y Deimos siempre presentan la misma cara en su planeta. Ambos son grumosos, con muchos cráteres y cubiertos de polvo y rocas sueltas. Se encuentran entre los objetos más oscuros del sistema solar. Las lunas parecen estar hechas de roca rica en carbono mezclada con hielo y pueden ser asteroides capturados.

Fobos tiene solo 1/1000 de la atracción gravitacional de la Tierra. Una persona de 150 libras (68 kilogramos) pesaría dos onzas (68 gramos) allí. Sin embargo, el Mars Global Surveyor de la NASA ha mostrado evidencias de deslizamientos de tierra y de rocas y polvo que cayeron a la superficie luego de que los meteoritos los despegaran de la luna.

Cómo las lunas de Marte obtuvieron sus nombres.

Hall nombró las lunas para los hijos mitológicos de Ares, la contraparte griega del dios romano, Marte. Fobos significa miedo o pánico (pensar "fobia"), y Deimos significa huir (como huir después de una derrota abrumadora). Nombres adecuados para los hijos de un dios de la guerra.

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