¿Hormigas en el espacio?
Una nebulosa en forma de hormiga ilumina los últimos momentos de estrellas similares al Sol.
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| Desde los telescopios terrestres, la llamada "nebulosa de hormigas" (Menzel 3 o Mz 3) se asemeja a la cabeza y el tórax de una hormiga de jardín. Esta dramática imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, que muestra 10 veces más detalles, revela el cuerpo de la "hormiga" como un par de lóbulos ardientes que sobresalen de una estrella agonizante parecida al Sol. Las imágenes de Hubble desafían directamente las viejas ideas sobre las últimas etapas en la vida de las estrellas. Al observar estrellas similares al Sol a medida que se aproximan a su muerte, la imagen de Mz 3 del Hubble Heritage, junto con imágenes de otras nebulosas planetarias, muestra que el destino de nuestro Sol probablemente será más interesante, complejo y sorprendente de lo que los astrónomos imaginaron hace unos años hace. Crédito: NASA, ESA y el equipo del patrimonio de Hubble (STScI / AURA). |
Observada desde telescopios terrestres, la llamada 'nebulosa de hormigas' (Menzel 3 o Mz3) se asemeja a la cabeza y el tórax de una hormiga de jardín común. Esta dramática imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA, que muestra 10 veces más detalles, revela el "cuerpo de la hormiga" como un par de lóbulos ardientes que sobresalen de una estrella agonizante parecida al Sol.
Las imágenes de Hubble desafían directamente las viejas ideas sobre las nebulosas planetarias, la última etapa en la vida de las estrellas similares al Sol. Esta impactante imagen ha sido ensamblada por el proyecto Hubble Heritage y ESA de imágenes anteriores almacenadas en el archivo Hubble. Es una de una serie de imágenes de nebulosas planetarias que han demostrado que el destino de nuestro Sol probablemente será más interesante, complejo y llamativo de lo que los astrónomos imaginaron hace tan solo unos pocos años.
En particular, la imagen de Mz3 revela patrones simétricos intrigantes en la expulsión turbulenta de gas de la estrella moribunda en el centro de Mz3, a diferencia de los patrones caóticos que se esperan de una explosión ordinaria. Los científicos que usan el Hubble intentan comprender cómo una estrella esférica puede producir simetrías tan prominentes y no esféricas en el gas que expulsa.
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| El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. |
Una posibilidad es que la estrella central de Mz3 tenga una compañera orbital cercana que ejerza fuertes fuerzas de marea gravitacional, que dan forma al gas que fluye. Este modelo exige que la estrella compañera orbital esté cerca de la estrella moribunda, a la distancia de la Tierra del Sol. A esta distancia, la estrella compañera orbital debe estar muy cerca del casco enormemente hinchado de la estrella moribunda, o incluso puede estar orbitando en su interior: una existencia extraña, no muy diferente de la del pato tragado por el lobo en la vieja historia de ' Peter y el lobo '.
Una segunda posibilidad es que a medida que la estrella moribunda gira, sus fuertes campos magnéticos se convierten en formas complejas como hebras de espagueti. Los gases brillantes en la nebulosa se ven obligados a trazar estos patrones complejos, lo que permite a los astrónomos "ver" el campo magnético usualmente invisible. Vientos de partículas cargadas que se mueven a velocidades de hasta 3,5 millones de km / hora de distancia de la estrella, muy parecidas a las de nuestro "viento solar" local, pero millones de veces más densas, pueden seguir el campo magnético retorcido en su camino al espacio . Estos vientos densos pueden hacerse visibles por la luz ultravioleta de la estrella central caliente o por las colisiones con el gas ambiental que excita el material hacia la fluorescencia.
Ninguna otra nebulosa planetaria observada por Hubble se asemeja mucho a Mz3. M2-9 es quizás el más similar, pero las velocidades de salida en Mz3 son hasta 10 veces mayores que las de M2-9. Curiosamente, la joven estrella muy masiva, Eta Carinae, muestra un patrón de flujo de salida muy similar al de Mz3.
Los astrónomos Bruce Balick (Universidad de Washington, EE. UU.) Y Vincent Icke (Universidad de Leiden, Países Bajos) utilizaron el Hubble para observar esta nebulosa planetaria, Mz3, con la Cámara planetaria amplia 2 en julio de 1997. Un año después, los astrónomos Raghvendra Sahai y John Trauger del Jet Propulsion Lab en California tomó fotos de Mz3 usando filtros ligeramente diferentes. La imagen intrigante que se muestra aquí es un compuesto de tres filtros de estos dos conjuntos de datos.
Notas.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Esta publicación fotográfica es emitida conjuntamente por la ESA y la NASA.
Agradecimientos: Bruce Balick (Universidad de Washington, EE. UU.), Vincent Icke (Universidad de Leiden, Países Bajos), R. Sahai y John Trauger (Jet Propulsion Lab, EE. UU.).
Contactos.
Lars Lindberg Christensen
Centro de información de la Agencia Espacial Europea Hubble, Garching, Alemania
Teléfono: + 49- (0) 89-3200-6306
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Correo electrónico: lars@eso.org
Raghvendra Sahai
Jet Propulsion Lab, Pasadena, Estados Unidos
Teléfono: + 1-818-354-0452
Correo electrónico: sahai@bb8.jpl.nasa.gov
Bruce Balick
Universidad de Washington, Seattle, EE. UU.
Teléfono: + 1-206-543-7683
Correo electrónico: balick@astro.washington.edu
Vincent Icke
Leiden University, Leiden, Países Bajos
Teléfono: + 31-71-527-58-43
Correo electrónico: icke@strw.LeidenUniv.nl
Howard Bond, Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Baltimore, EE. UU.
Teléfono: + 1-410-338-4718
E-mail: bond@stsci.edu
• Publicado en Hubble el 1 de febrero del 2.001.
