El catálogo Caldwell.

Un catálogo para aficionados.

Mientras que el catálogo de Messier se limita a los objetos celestes que son visibles desde el hemisferio norte, el catálogo de Caldwell abarca todo el cielo. Este mapa de todo el cielo muestra las ubicaciones de todos los objetos de Caldwell. Créditos: Jim Cornmell (CC BY-SA 3.0). Ver archivo.

Durante el siglo XVIII, el astrónomo francés Charles Messier compiló una lista de más de 100 objetos cósmicos que podrían engañar a otros cazadores de cometas para que pensaran que habían descubierto nuevos cometas. Desde entonces, estos puntos borrosos en el cielo se han revelado como galaxias distantes, cúmulos estelares y nebulosas, y el catálogo de Messier se convirtió en una guía para localizar objetos cósmicos visualmente impresionantes.

En la década de 1980, un inglés llamado Sir Patrick Moore produjo una lista adicional para resaltar más maravillas cósmicas visibles para los astrónomos aficionados. A diferencia del catálogo Messier, que solo presenta objetos visibles desde la ubicación de observación de Charles Messier en Europa, el catálogo Caldwell de Moore incluye cuerpos celestes que se encuentran en los cielos norte y sur. El catálogo consta de 46 cúmulos estelares, 35 galaxias y 28 nebulosas, que suman 109 objetos. Moore evitó intencionalmente incluir cualquiera de los objetos Messier en su catálogo, con la esperanza de expandir los horizontes cósmicos de sus compañeros astrónomos aficionados. Desde las nubes cercanas de gas y polvo que quedan de las estrellas moribundas hasta las galaxias remotas que se formaron hace miles de millones de años, el catálogo de Caldwell está repleto de sorpresas celestes sorprendentes.

Si bien el telescopio espacial Hubble no ha tomado imágenes de cada objeto en el catálogo de Caldwell, ha observado 95 de ellas a fines de 2019. Aquí se incluyen las imágenes procesadas de 56 objetos de Caldwell. Se agregarán más imágenes al catálogo de objetos Caldwell de Hubble en el futuro.

Algunas de las imágenes de Hubble son primeros planos de una región particularmente interesante de un objeto en lugar de capturar todo. Esto se debe a que el Hubble proporciona vistas de alta resolución pero de regiones relativamente pequeñas del cielo. A veces, todo el objeto astronómico no cabe en la vista del Hubble, y los científicos que toman las observaciones no siempre necesitan ver el objeto completo para sus estudios.

Otras imágenes del Hubble de los objetos de Caldwell tienen una forma inusual en forma de escalera donde un borde de la imagen parece cortado o ausente. Estas imágenes se tomaron con la cámara de campo ancho y planetaria 2 (WFPC2), que estuvo en funcionamiento entre 1994 y 2009. El WFPC2 estaba compuesto por cuatro detectores de luz con campos de visión superpuestos, uno de los cuales tenía un aumento mayor que los otros tres. Cuando las cuatro imágenes se combinaron en una sola imagen, la imagen de gran aumento tuvo que reducirse de tamaño para que la imagen se alineara correctamente. Esto produjo una imagen con un diseño que parecía pasos.

Hoy, el Hubble tiene dos cámaras principales para capturar imágenes del cosmos. Llamadas Advanced Camera for Surveys (ACS) y Wide Field Camera 3 (WFC3), trabajan juntas para proporcionar excelentes imágenes de campo amplio en una amplia gama de longitudes de onda. Las observaciones de luz visible del telescopio nos permiten ver objetos cósmicos en las longitudes de onda de la luz que vemos con nuestros propios ojos, pero con un nivel de detalle mucho mayor. Las observaciones infrarrojas extienden nuestra visión, detectando una luz de menor energía de la que nuestros ojos pueden ver y mirando a través de las cubiertas de polvo para obtener imágenes de algunos de los objetos más lejanos y más lejanos descubiertos hasta ahora. La visión ultravioleta del Hubble amplía nuestra visión en la dirección opuesta, abriendo una ventana al universo en evolución y permitiéndonos vislumbrar algunos de los eventos más violentos en el cosmos.

Si bien el Hubble proporciona imágenes con un detalle exquisito, los objetos de Caldwell se pueden observar utilizando modestos telescopios terrestres, aunque algunos son objetivos más desafiantes que otros. El catálogo presenta muchos objetos de cielo profundo que son lo suficientemente brillantes como para ser vistos con binoculares y algunos que son visibles a simple vista. Independientemente del instrumento de visualización, los objetos Caldwell son ricos en historia, rebosantes de ciencia y diversión para observar.

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Sir Patrick Moore (1923–2012).

Sir Patrick Moore (1923–2012) fue un astrónomo aficionado inglés, escritor y presentador de televisión. Desarrolló el catálogo de Caldwell para complementar el catálogo de Messier, con el objetivo de atraer a otros astrónomos aficionados a experimentar más de las maravillas del cielo nocturno. Créditos: Planetario South Downs (CC BY-SA 3.0)

Como muchos ávidos observadores de estrellas, un inglés llamado Sir Patrick Moore desarrolló un interés por la astronomía a una edad muy temprana, que se convirtió en una obsesión de por vida. Educado en casa debido a una afección cardíaca, descubrió el mundo de la astronomía a los seis años cuando leyó un tomo de fines del siglo XIX sobre el sistema solar.

A los 11 años, se convirtió en el miembro más joven de la Asociación Astronómica Británica. Publicó su primer artículo, sobre pequeños cráteres en Mare Crisium on the Moon, a los 13 años y a los 14 años se hizo cargo de la gestión de un pequeño observatorio cerca de su casa.

Se convirtió en un prolífico astrónomo y escritor aficionado, ganando prominencia como presentador de la serie documental de la BBC "The Sky at Night" durante más de 40 años y ganando el título de caballero en 2001 por "servicios para la divulgación de la ciencia y la radiodifusión". Durante muchos años, el Catálogo de nebulosas y cúmulos estelares de Charles Messier había sido la guía más destacada para los observadores que buscaban vistas cósmicas interesantes en el cielo nocturno, pero Moore señaló que aquellos que se dirigen específicamente a los objetos Messier se pierden una gran cantidad de otros celestiales convincentes objetos. En 1982, mientras se desempeñaba como presidente de la Asociación Astronómica Británica, se le ocurrió una lista complementaria para atraer a otros astrónomos aficionados a experimentar más de las maravillas del cielo nocturno. Su lista fue publicada por la revista Sky & Telescope en diciembre de 1995.

Dado que los objetos Messier se designan con la letra "M" y su número en el catálogo, Moore decidió no usar su apellido para su catálogo para evitar confusiones. En cambio, lo llamó el catálogo de Caldwell, aplicando un apellido que se utilizó en generaciones anteriores de su familia. Por lo tanto, los objetos en el catálogo de Moore se designan con la letra "C" y un número.

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