Búsqueda de exoplanetas - VI. - Mundos salvajes por trillones.
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| Los varios miles de planetas confirmados hasta ahora en órbita alrededor de otras estrellas, los exoplanetas, se dividen en cuatro grandes categorías: grandes, gigantes gaseosos, mundos similares a Neptuno, "súper Tierras" más grandes que la Tierra pero más pequeñas que Neptuno, y planetas terrestres. en el rango de tamaño de la Tierra. Dentro de estas categorías, sin embargo, los científicos encuentran aún más variedad. Entre los gigantes gaseosos, por ejemplo, están los "Júpiter calientes", mundos infernales con órbitas estrechas y cercanas a su estrella. |
Un viaje por la lista de exoplanetas encontrados hasta ahora es un viaje salvaje. Estos planetas más allá de nuestro sistema solar, ya sea en órbita alrededor de otras estrellas o flotando libremente entre ellas, pueden hacer que los planetas más cercanos a su hogar se vean mansos en comparación. Los "Júpiter calientes" son mundos infernales que abrazan las estrellas. Las "Súper Tierras" son súper misteriosas. Planetas congelados, gigantes gaseosos que hacen que Júpiter se vea insignificante, o planetas pequeños y rocosos en el rango de tamaño de la Tierra pero en órbitas estrechas alrededor de estrellas enanas rojas: el catálogo sigue creciendo y pronto ese crecimiento se volverá exponencial.
Se esconden más variedad dentro de estas amplias categorías. Los Júpiter calientes, por ejemplo, se encontraban entre los primeros tipos de planetas encontrados: gigantes gaseosos como Júpiter, sí, pero que orbitan tan cerca de sus estrellas que sus temperaturas se elevan a miles de grados (Fahrenheit o Celsius). Estos grandes planetas forman órbitas tan estrechas que provocan un pronunciado "bamboleo" en sus estrellas, su gravedad tira de ellos primero de esta manera, luego de eso. Eso los hizo más fáciles de detectar en los primeros días de la caza del planeta.
O considere los planetas rebeldes, errantes: mundos que se precipitan solos a través de la galaxia, sin una estrella compañera. Muchos de estos mundos podrían haber sido expulsados de su sistema solar original, en medio del empuje gravitacional durante las primeras fases de formación. La "patada" final podría haber venido de otro planeta o incluso de la estrella misma.
La galaxia también parece albergar una gran cantidad de planetas de tamaños extraños, incluidas esas súper Tierras. ¿Son mundos rocosos de gran tamaño, como versiones ampliadas de planetas en el rango de tamaño de la Tierra? ¿O son mundos de baja densidad con atmósferas hinchadas? Se necesita más investigación.
Como si eso no fuera suficiente, los científicos también han notado lo que parece ser una extraña brecha en el tamaño de los planetas. Se ha denominado la brecha de Fulton, después de que Benjamin Fulton, autor principal de un artículo que lo describe. Los datos de Kepler muestran que los planetas de cierto rango de tamaño son raros, aquellos entre 1,5 y 2 veces el tamaño de la Tierra. Es posible que esto represente un tamaño crítico en la formación de planetas: los planetas que alcanzan este tamaño atraen rápidamente una atmósfera espesa de hidrógeno y helio y se hinchan en planetas gaseosos, mientras que los planetas más pequeños que este límite no son lo suficientemente grandes como para contener dicha atmósfera y permanecen principalmente rocosos. Por otro lado, los planetas más pequeños que orbitan cerca de sus estrellas podrían ser los núcleos de mundos similares a Neptuno cuyas sus atmósferas fueron despojadas por su cercanía a la estrella anfitriona.
Explicar la brecha de Fulton requerirá una comprensión mucho mejor de cómo se forman los sistemas solares.
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