Búsqueda de exoplanetas - III. Imagen directa.
Retirando el resplandor.
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| Enfoques de Venus para el tránsito solar. Venus se acerca cada vez más a su tránsito del Sol. Apareció el 1 de junio de 2012 en el campo de visión del coronógrafo de campo más amplio de SOHO (LASCO C3). Cruzará frente al Sol como se ve desde la Tierra del 5 al 6 de junio moviéndose de izquierda a derecha. El otro objeto menos brillante que se mueve de derecha a izquierda en la primera parte del video clip es el planeta Mercurio. Crédito: NASA. Con las coronagrafías, el Sol está bloqueado por un disco ocultante, visto aquí en azul, para que SOHO pueda observar las características mucho más débiles en la atmósfera exterior del Sol, llamada corona. El tamaño real del Sol en este video está representado por el círculo blanco. Las imágenes de LASCO C3 abarcan 32 diámetros del sol. Para poner esto en perspectiva, el diámetro de las imágenes es de 45 millones de kilómetros (aproximadamente 30 millones de millas) a la distancia del Sol, o la mitad del diámetro de la órbita de Mercurio. |
Los astrónomos pueden tomar imágenes de exoplanetas quitando el abrumador resplandor de las estrellas que orbitan.
Los exoplanetas están muy lejos y son millones de veces más tenues que las estrellas que orbitan. Entonces, como era de esperar, tomarles fotos de la misma manera que tomarías fotos, digamos Júpiter o Venus, es extremadamente difícil.
Nuevas técnicas y tecnología de rápido avance lo están haciendo posible.
El principal problema que enfrentan los astrónomos al tratar de obtener imágenes directas de los exoplanetas es que las estrellas que orbitan son millones de veces más brillantes que sus planetas. Cualquier cantidad de luz reflejada en el planeta o la radiación de calor del planeta mismo se ahoga por las enormes cantidades de radiación provenientes de su estrella anfitriona. Es como tratar de encontrar una pulga en una bombilla o una luciérnaga revoloteando alrededor de un foco.
Retirando el resplandor de una estrella.
BLOQUEADORES BRILLANTES.
En un día brillante, puede usar un par de gafas de sol o el parasol de un automóvil, o tal vez solo su mano para bloquear el resplandor del sol y poder ver otras cosas.
Este es el mismo principio detrás de los instrumentos diseñados para obtener imágenes directas de exoplanetas. Utilizan diversas técnicas para bloquear la luz de las estrellas que podrían tener planetas orbitando sobre ellas. Una vez que se reduce el resplandor de la estrella, pueden ver mejor los objetos alrededor de la estrella que podrían ser exoplanetas.
CONSTRUYENDO UN BLOQUEADOR DE LUZ.
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| El coronógrafo de un telescopio. Créditos: NASA. |
Hay dos métodos principales que usan los astrónomos para bloquear la luz de una estrella.
Uno, llamado coronografía, usa un dispositivo dentro de un telescopio para bloquear la luz de una estrella antes de que llegue al detector del telescopio. Los coronagramas se construyen como complementos internos de los telescopios, y ahora se están utilizando para obtener imágenes directas de exoplanetas desde observatorios terrestres.
Otro método es usar una 'sombra de estrella', un dispositivo que está posicionado para bloquear la luz de una estrella incluso antes de que entre en un telescopio. Para un telescopio espacial que busca exoplanetas, una pantalla estelar sería una nave espacial separada, diseñada para posicionarse a la distancia y ángulo correctos para bloquear la luz de las estrellas que observaban los astrónomos.
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| Despliegue de una pantalla estelar delante del telescopio espacial. Crédito: NASA. |
CAMINO DEL FUTURO.
La imagen directa todavía está en sus etapas iniciales como un método de búsqueda de exoplanetas, pero hay grandes esperanzas de que eventualmente sea una herramienta clave para encontrar y caracterizar exoplanetas. Los futuros instrumentos de imágenes directas podrían tomar fotos de exoplanetas que nos permitirían identificar patrones atmosféricos, océanos y masas de tierra.
