La Tierra.

La Tierra nuestro único hogar.

Fuente: NASA. Una fotografía del Apollo 10 de la Tierra tomada desde 100.000 millas de distancia. Visible son muchas áreas de Europa y África. Entre las características y países identificables están Portugal, España, Italia, el Mar Mediterráneo, Grecia, Turquía, Bulgaria, el Mar Negro, Libia, Egipto, Arabia Saudita, la península del Sinaí, el delta del Nilo, el lago Chad y Sudáfrica.

Nuestro planeta de origen es el tercer planeta desde el Sol, y el único lugar que conocemos hasta ahora que está habitado por seres vivos. Si bien la Tierra es solo el quinto planeta más grande del sistema solar, es el único mundo en nuestro sistema solar con agua líquida en la superficie. Solo un poco más grande que la cercana Venus, la Tierra es el mayor de los cuatro planetas más cercanos al Sol, todos están hechos de roca y metal.

El nombre Tierra tiene al menos 1.000 años de antigüedad. Todos los planetas, a excepción de la Tierra, recibieron el nombre de dioses y diosas griegos y romanos. Sin embargo, el nombre Tierra es una palabra germánica, que simplemente significa "el suelo".

Tamaño y distancia.

Fuente: Observatorio de la Tierra de la NASA. En 2002, los científicos y visualizadores
de la NASA cosieron tiras de datos nuevos, en color natural, recolectados durante cuatro
meses a partir del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada, o
MODIS, instrumento a bordo de Terra.

Con un radio de 3.959 millas (6.371 kilómetros), la Tierra es el mayor de los planetas terrestres, y el quinto planeta más grande en general.

Desde una distancia promedio de 93 millones de millas (150 millones de kilómetros), la Tierra está exactamente a una unidad astronómica del Sol porque una unidad astronómica (abreviada como AU) es la distancia del Sol a la Tierra. Esta unidad proporciona una manera fácil de comparar rápidamente las distancias de los planetas desde el sol.

La luz del Sol tarda aproximadamente ocho minutos en llegar a nuestro planeta.

Órbita y rotación.

A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, completa una rotación cada 23.9 horas. Se necesitan 365.25 días para completar un viaje alrededor del sol. Ese cuarto adicional de día presenta un desafío para nuestro sistema de calendario, que cuenta un año como 365 días. Para mantener nuestros calendarios anuales consistentes con nuestra órbita alrededor del Sol, cada cuatro años sumamos un día. Ese día se llama día bisiesto, y el año en que se agrega se llama año bisiesto.

El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23.4 grados con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Esta inclinación causa nuestro ciclo anual de estaciones. Durante parte del año, el hemisferio norte se inclina hacia el Sol y el hemisferio sur se inclina hacia afuera. Con el Sol más alto en el cielo, el calentamiento solar es mayor en el norte produciendo el verano allí. El calentamiento solar menos directo produce el invierno en el sur. Seis meses después, la situación se revierte. Cuando comienzan la primavera y el otoño, ambos hemisferios reciben aproximadamente la misma cantidad de calor del sol.

Formación.

Cuando el sistema solar se instaló en su distribución actual hace unos 4.500 millones de años, la Tierra se formó cuando la gravedad atrajo el gas y el polvo que se arremolinaban para convertirse en el tercer planeta del Sol. Al igual que sus compañeros planetas terrestres, la Tierra tiene un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida.

Estructura.

Una ilustración recortada del interior de la Tierra. En el corazón de nuestro planeta
yace una bola de hierro sólida, tan caliente como la superficie del Sol. Los investigadores
lo llaman "el núcleo interno", que es 70% más ancho que la luna. Gira a su propio
ritmo, tanto como 0.2º de longitud por año más rápido que las capas de la Tierra
encima de él. Alrededor de la bola de hierro hay un océano de hierro líquido conocido
como "el núcleo externo". Este dúo núcleo interno y externo se conoce como geodinamo
de la Tierra. Alrededor del núcleo está "el manto" y "la corteza" de la Tierra forma
la capa superior. El campo magnético de la Tierra proviene del océano de hierro del
núcleo externo, que es un fluido eléctricamente conductor en constante movimiento.
El campo magnético aumenta y disminuye, los polos se desplazan y, de vez en cuando,
se voltean. Incluido en el diagrama está el movimiento del norte magnético desde
1900 hasta 1996. Crédito gráfico: Dixon Rohr. Editor: Holly Zell.

La Tierra se compone de cuatro capas principales, comenzando con un núcleo interno en el centro del planeta, envuelto por el núcleo externo, el manto y la corteza.

El núcleo interno es una esfera sólida hecha de hierro y metales de níquel de aproximadamente 759 millas (1,221 kilómetros) de radio. Allí la temperatura es tan alta como 9,800 grados Fahrenheit (5,400 grados Celsius). Alrededor del núcleo interno está el núcleo externo. Esta capa tiene aproximadamente 1.400 millas (2.300 kilómetros) de espesor, hecha de hierro y fluidos de níquel.

Entre el núcleo externo y la corteza está el manto, la capa más gruesa. Esta mezcla caliente y viscosa de roca fundida tiene aproximadamente 1,800 millas (2,900 kilómetros) de espesor y tiene la consistencia del caramelo. La capa más externa, la corteza terrestre, tiene aproximadamente 19 millas (30 kilómetros) de profundidad en tierra. En el fondo del océano, la corteza es más delgada y se extiende aproximadamente 3 millas (5 kilómetros) desde el fondo del mar hasta la parte superior del manto.

Superficie.

Como Marte y Venus, la Tierra tiene volcanes, montañas y valles. La litosfera de la Tierra, que incluye la corteza (tanto continental como oceánica) y el manto superior, está dividida en enormes placas que se mueven constantemente. Por ejemplo, la placa de América del Norte se mueve hacia el oeste sobre la cuenca del Océano Pacífico, aproximadamente a una velocidad igual al crecimiento de nuestras uñas. Los terremotos se producen cuando las placas se muelen unas sobre otras, se montan unas sobre otras, colisionan para formar montañas o se separan formando grandes grietas..

El océano global de la Tierra, que cubre casi el 70 por ciento de la superficie del planeta, tiene una profundidad promedio de aproximadamente 2.5 millas (4 kilómetros) y contiene el 97 por ciento del agua de la Tierra. Casi todos los volcanes de la Tierra están ocultos bajo estos océanos. El volcán Mauna Kea de Hawai es más alto desde la base hasta la cima que el Monte Everest, pero la mayor parte está bajo el agua. La cordillera más larga de la Tierra también está bajo el agua, en el fondo de los océanos Ártico y Atlántico. Es cuatro veces más largo que los Andes, las Montañas Rocosas y el Himalaya combinados.

Atmósfera.

Cerca de la superficie, la Tierra tiene una atmósfera que consiste en un 78 por ciento de nitrógeno, un 21 por ciento de oxígeno y un 1 por ciento de otros gases como el argón, el dióxido de carbono y el neón. La atmósfera afecta el clima a largo plazo de la Tierra y el clima local a corto plazo y nos protege de gran parte de la radiación nociva que proviene del sol. También nos protege de los meteoroides, la mayoría de los cuales se queman en la atmósfera, vistos como meteoros en el cielo nocturno, antes de que puedan golpear la superficie como meteoritos.

Diagrama de las capas dentro de la atmósfera de la Tierra.

Las capas de la atmósfera terrestre.

• Troposfera

La troposfera comienza en la superficie de la Tierra y se extiende de 8 a 14,5 kilómetros de altura (5 a 9 millas). Esta parte de la atmósfera es la más densa. Casi todo el clima está en esta región.

• Estratosfera

La estratosfera comienza justo arriba de la troposfera y se extiende a 50 kilómetros (31 millas) de altura. La capa de ozono, que absorbe y dispersa la radiación ultravioleta solar, se encuentra en esta capa.

• Mesosfera

La mesosfera comienza justo arriba de la estratosfera y se extiende a 85 kilómetros (53 millas) de altura. Los meteoros se queman en esta capa

• Termosfera

La termosfera comienza justo encima de la mesosfera y se extiende a 600 kilómetros (372 millas) de altura. Aurora y satélites ocurren en esta capa.

• Ionosfera

La ionosfera es una capa abundante de electrones y átomos y moléculas ionizados que se extiende desde aproximadamente 48 kilómetros (30 millas) sobre la superficie hasta el borde del espacio a aproximadamente 965 km (600 millas), superponiéndose a la mesosfera y la termosfera. Esta región dinámica crece y se reduce en función de las condiciones solares y se divide aún más en las subregiones: D, E y F; en función de qué longitud de onda de radiación solar se absorbe. La ionosfera es un enlace crítico en la cadena de interacciones Sol-Tierra. Esta región es lo que hace posible las comunicaciones por radio.

• Exosfera

Este es el límite superior de nuestra atmósfera. Se extiende desde la parte superior de la termosfera hasta 10.000 km (6.200 millas).

Crédito: NASA / Goddard

Última actualización: 7 de agosto de 2017

Editor: Holly Zell

Potencial de Vida.

La Tierra tiene una temperatura muy hospitalaria y una mezcla de sustancias químicas que han hecho la vida posible aquí. En particular, la Tierra es única ya que la mayor parte de nuestro planeta está cubierta de agua, ya que la temperatura permite que exista agua líquida durante largos períodos de tiempo. Los vastos océanos de la Tierra proporcionaron un lugar conveniente para que la vida comenzara hace unos 3.800 millones de años.

Algunas de las características de nuestro planeta que lo hacen ideal para mantener la vida están cambiando debido a los efectos continuos del cambio climático. Para obtener más información, visite nuestro sitio web hermano, climate.nasa.gov.

Lunas.

La Tierra y la Luna fueron fotografiadas por Mariner 10 desde una distancia de
2,6 millones de km mientras completaban el primer encuentro Tierra-Luna por
una nave espacial capaz de devolver datos digitales de alta resolución a color.
Estas imágenes se han combinado a la derecha para ilustrar los tamaños relativos
de los dos cuerpos. Desde este punto de vista particular, la Tierra parece ser un
planeta de agua. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Northwestern University.

La Tierra es el único planeta que tiene una sola luna. Nuestra Luna es el objeto más brillante y familiar en el cielo nocturno. En muchos sentidos, la Luna es responsable de hacer de la Tierra un gran hogar. Estabiliza la oscilación de nuestro planeta, lo que ha hecho que el clima sea menos variable durante miles de años.

La Tierra a veces alberga temporalmente asteroides en órbita o rocas grandes. Normalmente están atrapados por la gravedad de la Tierra durante algunos meses o años antes de regresar a una órbita alrededor del Sol. Algunos asteroides estarán en una larga "danza" con la Tierra, ya que ambos orbitan alrededor del Sol.

Algunas lunas son pedazos de roca que fueron capturados por la gravedad de un planeta, pero nuestra Luna es probablemente el resultado de una colisión hace miles de millones de años. Cuando la Tierra era un planeta joven, un gran trozo de roca se estrelló contra él, desplazando una porción del interior de la Tierra. Los trozos resultantes se agruparon y formaron nuestra Luna. Con un radio de 1.080 millas (1.738 kilómetros), la Luna es la quinta luna más grande de nuestro sistema solar (después de Ganímedes, Titán, Calisto e Ío).

La Luna está más lejos de la Tierra de lo que la mayoría de la gente piensa. La Luna está a un promedio de 238.855 millas (384.400 kilómetros) de distancia. Eso significa que 30 planetas del tamaño de la Tierra podrían caber entre la Tierra y la Luna.

Anillos.

La Tierra no tiene anillos.

Magnetosfera.

Infografía de como reacciona la magnetosfera terrestre ante los vientos solares.
Crédito: JPL Infographics.

La rotación rápida de nuestro planeta y el núcleo fundido de níquel y hierro dan lugar a un campo magnético, que el viento solar distorsiona en forma de lágrima en el espacio. (El viento solar es una corriente de partículas cargadas que se expulsan continuamente del Sol). Cuando las partículas cargadas del viento solar quedan atrapadas en el campo magnético de la Tierra, colisionan con las moléculas de aire que están sobre los polos magnéticos de nuestro planeta. Estas moléculas de aire comienzan a brillar y causan auroras, o las luces del norte y del sur.

El campo magnético es lo que hace que las agujas de la brújula apunten al Polo Norte, independientemente de la dirección hacia la que se gire. Pero la polaridad magnética de la Tierra puede cambiar, volteando la dirección del campo magnético. El registro geológico les dice a los científicos que una inversión magnética tiene lugar cada 400,000 años en promedio, pero el tiempo es muy irregular. Por lo que sabemos, una reversión magnética de este tipo no causa ningún daño a la vida en la Tierra, y es muy poco probable que ocurra una reversión durante al menos otros mil años. Pero cuando sucede, es probable que las agujas de la brújula apunten en muchas direcciones diferentes durante algunos siglos mientras se realiza el cambio. Y después de que se complete el cambio, todos apuntarán hacia el sur en lugar de hacia el norte.

Enlaces de interés:
https://solarsystem.nasa.gov/planets/earth/overview/
https://www.nasa.gov/topics/earth/index.html