NGC 253, la Galaxia del Escultor por VISTA de ESO.

VISTA fotografía la Galaxia Escultor.

La Galaxia del Dolar de Plata.

Una nueva y espectacular imagen de la Galaxia Escultor (Sculptor o NGC 253) fue obtenida con VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) en el Observatorio Paranal en Chile, como parte de una de sus primeras grandes campañas de observación. Al estudiar en luz infrarroja, la imagen de VISTA es menos afectada por el polvo y revela una multitud de estrellas más frías, así como una destacada franja de estrellas a lo largo de la región central. La imagen de VISTA entrega mucha información nueva acerca de la historia y desarrollo de la galaxia.

La Galaxia Escultor (NGC 253) está en la constelación del mismo nombre y es una de las galaxias más grandes en el cielo. Es suficientemente destacada como para ser vista con buenos binoculares. Fue descubierta por Caroline Herschel de Inglaterra en 1783. NGC 253 es una galaxia espiral que se encuentra a unos 13 millones de años-luz de distancia. Es el miembro más luminoso de una pequeña colección de galaxias llamadas el Grupo Escultor, una de las agrupaciones más cercanas a nuestro propio Grupo Local de galaxias. Parte de su prominencia visual proviene de su estatus de galaxia de intensa formación estelar. NGC 253 tiene además mucho polvo, lo que oscurece la vista de muchas áreas de la galaxia (ver comunicado de ESO). Al observarla desde la Tierra, la galaxia está casi de costado, con brazos espirales claramente visibles en sus partes exteriores, junto con un centro brillante.

Comparación de NGC 253 en longitudes de onda
del infrarrojo y luz visible.

VISTA, la última incorporación del Observatorio Paranal de ESO en el Desierto de Atacama en Chile, es el telescopio de sondeo más grande del mundo. Después de haber sido entregado  a ESO a fines de 2009 (ver comunicado de ESO), el telescopio fue utilizado para realizar dos detallados estudios de pequeñas secciones del cielo antes de embarcarse en sondeos mayores que están ahora en desarrollo. Uno de estos “mini sondeos” fue un estudio detallado de NGC 253 y su ambiente.

Como VISTA trabaja en longitudes de onda infrarrojas puede observar a través del polvo, característica dominante de la Galaxia Escultor. Enormes cantidades de estrellas más frías que son casi indetectables con telescopios en luz visible ahora se pueden observar. La observación en infrarrojo de VISTA revela la mayor parte de lo que está escondido por la gruesa nube de polvo en en el centro del disco y permite alcanzar una clara visión de una destacada franja de estrellas a lo largo de la zona nuclear, una característica que no se ve en las imágenes en luz visible. Ahora los majestuosos brazos espirales se expanden sobre todo el disco de la galaxia.

Imagen de NGC 253 tomada con el instrumento WFI situado
el el telescopio de 2,2 metros del MPG/ESO ubicado en
el observatorio La Silla en Chile.

Las espectaculares condiciones de observación que VISTA comparte con el Very Large Telescope (VLT) de ESO ubicado en un cerro cercano, permiten también a VISTA obtener imágenes excepcionalmente precisas para un telescopio terrestre.

Con este instrumento poderoso a su comando, los astrónomos quieren desentrañar algunos de los misterios de la Galaxia Escultor. Están estudiando las frías estrellas rojas gigantes ubicadas en el halo que circunda a la galaxia, midiendo la composición de algunas de las pequeñas galaxias enanas satélites de NGC 253, y buscando nuevos objetos tales como cúmulos globulares y galaxias enanas ultra compactas que serían invisibles sin las imágenes infrarrojas profundas de VISTA. Usando la información única de VISTA planean mapear la forma como se formó y desarrolló la galaxia.

Cúpula del Telescopio VISTA de ESO.

Información adicional.

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Publicado en ESO el 16 de junio del 2.010.