GJ 176, una estrella veterana.

Los rayos X revelan el temperamento de posibles estrellas que albergan planetas.

Ilustración de GJ176. 
El recuadro nos muestra la emisión de rayos X de GJ 176.

Un nuevo estudio que utiliza datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA sugiere que los rayos X emitidos por la estrella anfitriona de un planeta pueden proporcionar pistas cruciales sobre cuán hospitalario podría ser un sistema estelar. Un equipo de investigadores observó 24 estrellas similares al Sol, cada una con al menos mil millones de años de antigüedad, y cómo su brillo de rayos X cambió con el tiempo.

Chandra.

Dado que los rayos X estelares reflejan la actividad magnética, las observaciones de rayos X pueden decir a los astrónomos sobre el entorno de alta energía alrededor de la estrella. En el nuevo estudio, los datos de rayos X de Chandra y XMM-Newton revelaron que estrellas como el Sol y sus primos menos masivos se calman sorprendentemente rápido después de una juventud turbulenta.

La ilustración de este artista representa una de estas estrellas comparativamente tranquilas, más viejas que el Sol con un planeta en órbita alrededor de él. La gran área oscura es un "agujero coronal", un fenómeno asociado con bajos niveles de actividad magnética. La caja de inserción muestra los datos de Chandra de uno de los objetos observados, una estrella de dos mil millones de años llamada GJ 176, ubicada a 30 años luz de la Tierra.

Para entender cuán rápidamente el nivel de actividad magnética estelar cambia con el tiempo, los astrónomos necesitan edades exactas para muchas estrellas diferentes. Esta es una tarea difícil, pero recientemente se han obtenido nuevas estimaciones precisas de la edad a partir de estudios sobre la forma en que una estrella pulsa utilizando las misiones Kepler de la NASA y CoRoT de la ESA. Estas nuevas estimaciones de edad se utilizaron para la mayoría de las 24 estrellas estudiadas aquí.

Los astrónomos han observado que la mayoría de las estrellas son magnéticamente muy activas cuando son jóvenes, ya que las estrellas están girando rápidamente. A medida que la estrella rotativa pierde energía con el tiempo, la estrella gira más lentamente y el nivel de actividad magnética, junto con la emisión de rayos X asociada, disminuye.

XMM Newton.

Aunque no es seguro por qué las estrellas más viejas se establecen con relativa rapidez, los astrónomos tienen ideas que están explorando. Una posibilidad es que la disminución en la velocidad de giro de las estrellas más viejas ocurre más rápidamente que para las estrellas más jóvenes. Otra posibilidad es que el brillo de los rayos X disminuya más rápidamente con el tiempo para las estrellas más viejas, más lentamente giratorias que para las estrellas más jóvenes.

Un documento que describe estos resultados ha sido aceptado para su publicación en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica, y está disponible en línea. Los otros co-autores son Victor Silva Aguirre de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y Scott Wolk de CfA.

El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa de Chandra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Smithsonian Astrophysical Observatory en Cambridge, Massachusetts, controla la ciencia de Chandra y las operaciones de vuelo.

Crédito:

Rayos X: NASA / CXC / Queens Univ. de Belfast / R.Booth, et al .; 

Ilustración: NASA / CXC / M.Weiss

Publicado en Chandra el 6 de septiembre de 2017