NGC 1132, galaxia elíptica gigante.

NGC 1132, ¿un fósil cósmico?

NGC 1132.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha capturado una nueva imagen de la galaxia NGC 1132 que es, muy probablemente, un fósil cósmico. NGC 1132 es la consecuencia de una enorme pila multi-galáctica, donde se ha acumulado colisión tras la colisión una brillante pero difusa galaxia elíptica gigante que supera ampliamente a las galaxias típicas.

La galaxia elíptica NGC 1132, vista en esta última imagen de Hubble, pertenece a una categoría de galaxias llamadas gigantes elípticas. NGC 1132, junto con las pequeñas galaxias enanas que la rodean, son denominadas un "grupo fósil", ya que son muy probablemente los restos de un grupo de galaxias que se fusionaron en el pasado reciente.

Imagen compuesta de rayos X y luz visible de NGC 1132.

En luz visible NGC 1132 aparece como una sola galaxia elíptica gigante aislada pero ésta es solamente la punta del iceberg. Los científicos han encontrado que en NGC 1132 reside en un enorme halo de materia oscura, comparable a la cantidad de materia oscura que se encuentra normalmente en un grupo entero de decenas o cientos de galaxias. También tiene un fuerte brillo de rayos X de una cantidad abundante de gas caliente, una cantidad que normalmente sólo se encuentra en grupos de galaxias. Su resplandor de rayos X se extiende sobre una región de espacio diez veces mayor que el radio de 120.000 años luz que tiene en luz visible, se trata de un resplandor de rayos X que es igual en tamaño a la de un grupo entero de galaxias.

El origen de los sistemas de grupos fósiles sigue siendo un misterio. La explicación más probable es que son los productos finales de un frenesí de alimentación cósmica en el que una gran galaxia caníbal devora a todos sus vecinos. Una explicación menos probable es que pueden ser objetos muy raros que se formaron en una región o período de tiempo en el que el crecimiento de las galaxias de tamaño moderado fue de alguna manera suprimido y sólo una gran galaxia se formó.

Muchas galaxias residen en grupos que están unidos gravitacionalmente, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, que es parte del Grupo Local. A veces la gravedad hace que las galaxias choquen y finalmente se fusionen en una sola galaxia. Existe una fuerte evidencia de que la Vía Láctea es un caníbal que ha devorado numerosas galaxias más pequeñas durante toda su vida heredando sus estrellas en el proceso. Los científicos están estudiando agudamente el entorno que rodea galaxias tales como NGC 1132 usando telescopios espaciales como Hubble, e intentan rastrear la historia de la formación de estas galaxias analizando sus propiedades.

Esta imagen de Hubble muestra la galaxia elíptica gigante NGC 1132 con
anotaciones que muestran algunas de las galaxias enanas circundantes
(en rojo) y algunos de sus numerosos cúmulos globulares (en azul).

En esta imagen de Hubble, NGC 1132 es visto rodeado por miles de antiguos cúmulos globulares, pululando alrededor de la galaxia como abejas alrededor de una colmena. Es probable que estos conglomerados globulares sean los supervivientes de la interrupción de sus galaxias madre canibalizadas que han sido comidas por NGC 1132 y pueden revelar la historia de su fusión. En el fondo, hay un impresionante tapiz de numerosas galaxias que están mucho más lejos.

Las galaxias elípticas son suaves y sin rasgos. Contienen centenares de millones a billones de estrellas, y sus formas van desde casi esférica a muy alargada en su forma. Su color amarillento general es un signo revelador de su gran edad. Debido a que las galaxias elípticas no contienen mucho gas fresco ya no pueden hacer nuevas estrellas.

NGC 1132 se encuentra a aproximadamente 320 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus, el río. Esta imagen de NGC 1132 fue tomada con la Cámara Avanzada de Hubble para Sondeos. Los datos obtenidos en 2005 y 2006 a través de filtros verdes y de infrarrojo cercano se utilizaron para producir un compuesto de color.

Notas.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: 

NASA, ESA y la Colaboración Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble. Reconocimiento: M. West (ESO, Chile)

Publicado en Hubble el 5 de febrero del 2.008.