NGC 6537, nebulosa planetaria bipolar.

La nebulosa de la araña roja, haciendo surf en Sagitario.

NGC 6537.

Las observaciones del Hubble han revelado enormes olas esculpidas en la Nebulosa de la Araña Roja. Esta cálida y ventosa nebulosa planetaria alberga una de las estrellas más calientes del Universo y sus poderosos vientos estelares generan olas de 100.000 millones de kilómetros de altura, lo que resulta intimidante incluso para los más valientes surfistas espaciales.

La Nebulosa de la Araña Roja, NGC 6537, es una llamativa nebulosa planetaria "mariposa" o bipolar (dos lóbulos). Las nebulosas planetarias son las brasas brillantes de estrellas ordinarias, como nuestro Sol. Al final de sus vidas estas estrellas expulsan la mayor parte de su material al espacio, formando a menudo una estructura de dos lóbulos como en el caso de la Araña Roja. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA muestra que las paredes de gas de las dos estructuras lobuladas no son del todo lisas, sino más bien onduladas de una manera compleja. Estas ondas son conducidas por los vientos estelares que irradian de la estrella central caliente, tanto como un viento que pasa sobre un lago puede generar ondas en el agua.

El Hubble de cerca.
Crédito: NASA/JPL.

Durante muchos años los astrónomos de Europa y Estados Unidos han utilizado con éxito el Hubble para estudiar la variedad de formas y tipos de las nebulosas planetarias. El intrincado patrón de ondas de la Araña Roja es un excelente ejemplo del nivel de detalle revelado por los agudos ojos de Hubble. Otro ejemplo es la simetría en forma de "S" de los lóbulos en la imagen, los lóbulos opuestos entre sí parecen similares. Esto se cree que es debido a la presencia de un compañero de la estrella central caliente (ninguno de los cuales son visibles en la imagen). Ésto hace preguntarse a los astrónomos si se trata de un lugar ideal para astronautas surfistas potenciales del espacio.

Las olas alcanzan picos de 100 mil millones de kilómetros de altura y deben haber sido producidas por un viento de gran alcance que sopla con una velocidad de 2000-4500 kilómetros por segundo (aproximadamente 7-16 millones de km / h). Las propias olas se mueven hacia el exterior a una velocidad más lenta de 300 km / s (aproximadamente 1 millón de km / h). Para añadir a estas difíciles condiciones climáticas, esta nebulosa no sólo es ventosa, sino también caliente. La temperatura de las olas de gas es de un abrasador 10.000 grados Kelvin, demasiado caliente para los surfistas humanos. Las investigaciones detalladas de la imagen de Hubble han demostrado que la enana blanca central, el núcleo compacto restante de la estrella original, debe tener una temperatura de por lo menos medio millón de grados, haciéndole una de las estrellas más calientes conocidas. Es tan caliente que es invisible para el ojo de Hubble y emite principalmente en rayos X.

La WPFC2 del Hubble, retirada.
Créditos: NASA/JPL

Las ondas son generadas por choques supersónicos formados cuando el gas local es comprimido y calentado delante de los lóbulos que se expanden rápidamente. Los átomos atrapados en los choques irradian la luz visible que se ve en esta imagen. El proceso parece haber estado en marcha el tiempo suficiente para hacer que los bordes de las paredes del lóbulo parezcan como si hubieran comenzado a fracturarse en crestas de onda.

La nebulosa de la araña roja se encuentra a unos 3000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Las imágenes de Hubble se obtuvieron el 12 de septiembre de 1997 con el instrumento WPFC2 (Wide Field y Planetary Camera 2) en cinco filtros diferentes, cámara retirada y sustituida por la WFC3. Aquí, la luz de los iones de azufre se muestra en rojo (tiempo de exposición de 900 s), los iones de nitrógeno en naranja (1200 s) y el hidrógeno ionizado (H-alfa) en verde (1240 s), mientras que el oxígeno atómico es de color azul claro ) Y oxígeno ionizado en azul oscuro (1000 s).

Crédito: 

ESA & Garrelt Mellema (Universidad de Leiden, Países Bajos)

Equipo científico.

Los miembros del grupo de científicos involucrados en estas observaciones son: Garrelt Mellema y Vincent Icke (Universidad de Leiden, Países Bajos) y Bruce Balick (Universidad de Washington, EE.UU.).

Publicado en Hubble el 24 de julio del 2.001.