NGC 5189, nebulosa planetaria.

Un grito en el espacio.

NGC 5198.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA celebra la temporada navideña con una sorprendente imagen de la nebulosa planetaria NGC 5189. La intrincada estructura de la erupción estelar se parece a una cinta gigante y brillantemente coloreada en el espacio.

Las nebulosas planetarias representan una etapa final breve en la vida de una estrella como el Sol. Mientras que consume el último del combustible en su base, la estrella expulsa una porción grande de sus regiones exteriores, que entonces se calienta y brilla intensamente, mostrando las estructuras intrincadas que los científicos todavía están intentando entender completamente. La estructura visible dentro de NGC 5189 es particularmente fantástica y la imagen de Hubble de la nebulosa es con mucho la más detallada pero hecha de este objeto [1].

El Observatorio espacial Hubble en órbita.

Hubble ha sido una herramienta clave para el estudio de las nebulosas planetarias durante años, y muchas de sus imágenes se han vuelto famosas. Además de ser muy atractivas, las nebulosas planetarias nos hablan del destino final del Sol, que formará una nebulosa tal cuando se quede sin combustible en poco más de cinco mil millones de años.

Estas nebulosas fueron nombradas por los astrónomos que los estudiaban a través de telescopios tempranos con poca ampliación y óptica que muy de lejos se podían comparar a los telescopios que usan los aficionados de hoy en día. Las nebulosas de colores brillantes suelen ser aproximadamente esféricas, y muchas aparecen verdes o azules como Urano y Neptuno, por lo que su apariencia evocó a los planetas gigantes de gas como los del Sistema Solar exterior.

Muchos de ellos, de hecho, parecen algo planetarios, pero NGC 5189 ciertamente no: la nebulosa forma una dramática S de forma inversa. Mirando el detalle de la imagen de Hubble, posible gracias a la muy alta resolución de Hubble, la nebulosa muestra una serie de nudos densos en las nubes de gas. El gas y la radiación que fluye de la estrella moribunda tallan formas en las nubes, formando patrones brillantes de onda de proa hacia el centro de la nebulosa.

Los nudos en NGC 5189 son un recordatorio de cuán vasta es la nebulosa planetaria. Pueden parecer simples detalles en esta imagen, pero todos y cada uno tiene un tamaño similar al Sistema Solar entero. La estrella en el centro de la nebulosa, una densa enana blanca, es demasiado pequeña para ser vista como algo distinto de un punto de luz, aunque sea aproximadamente del tamaño de la Tierra.

La forma general de NGC 5189 puede contarnos de manera contradictoria lo que está sucediendo en escalas muy pequeñas alrededor de la diminuta estrella central. La forma de NGC 5189 recuerda a un rociador de césped, con la materia siendo expulsada de la estrella, que es oscilante a medida que gira.

Estructuras similares se han visto antes, especialmente en nebulosas planetarias con estrellas binarias en sus centros. Esta es también una explicación probable para la estructura de NGC 5189, aunque hasta la fecha, sólo una estrella se ha encontrado en el centro de la nebulosa.

[1] Anteriormente, las mejores imágenes de NGC 5189 provenían del Observatorio Gemini y del Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo del Sur. Hubble les supera tanto en claridad y nitidez.

Crédito de la imagen: 

NASA, ESA y el equipo de la herencia de Hubble (STScI / AURA)

Publicado en Hubble el 18 de diciembre del 2.012.