El Sistema Solar.
Nuestro vecindario, el Sistema Solar.
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| Una visión caprichosa de los planetas de nuestro sistema solar y las misiones enviadas desde la Tierra para explorarlos. Crédito: NASA/Jenny Mottar |
¿Qué es un sistema solar?
Un sistema solar es una estrella y todos los objetos que viajan a su alrededor: planetas, lunas, asteroides, cometas y meteoroides. La mayoría de las estrellas alojan sus propios planetas, por lo que probablemente haya decenas de miles de millones de otros sistemas solares en la galaxia de la Vía Láctea. Los sistemas solares también pueden tener más de una estrella. Estos son llamados sistemas de estrellas binarias si hay dos estrellas, o sistemas de estrellas múltiples si hay tres o más estrellas.
El sistema solar que llamamos hogar está ubicado en un brazo espiral exterior de la vasta galaxia de la Vía Láctea. Consiste en el Sol (nuestra estrella) y todo lo que orbita a su alrededor. Esto incluye los ocho planetas y sus satélites naturales (como nuestra luna), los planetas enanos y sus satélites, así como los asteroides, cometas e innumerables partículas de restos más pequeños.
Tamaño y distancia.
Nuestro sistema solar se extiende mucho más allá de los ocho planetas que orbitan el Sol. El sistema solar también incluye el Cinturón de Kuiper que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Se trata de un anillo de cuerpos helados escasamente ocupado, casi todo más pequeño que el objeto de cinturón de Kuiper más popular, el planeta enano Plutón.
Y más allá de las franjas del cinturón de Kuiper está la Nube de Oort. Este caparazón esférico gigante rodea nuestro sistema solar. Nunca se ha observado directamente, pero su existencia se predice en base a modelos matemáticos y observaciones de cometas que probablemente se originen allí.
La Nube de Oort está formada por fragmentos helados de desechos espaciales del tamaño de montañas y, a veces más grandes, que orbitan nuestro Sol a 1.6 años luz de distancia. Esta capa de material es gruesa y se extiende desde 5.000 unidades astronómicas hasta 100.000 unidades astronómicas. Una unidad astronómica (o AU) es la distancia del Sol a la Tierra, o alrededor de 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). La Nube de Oort es el límite de la influencia gravitatoria del Sol, donde los objetos en órbita pueden girar y regresar más cerca de nuestro Sol.
La heliosfera del Sol no se extiende tan lejos. La heliosfera es la burbuja creada por el viento solar, una corriente de gas cargado eléctricamente que sopla hacia afuera desde el Sol en todas las direcciones. El límite donde el viento solar es frenado bruscamente por la presión de los gases interestelares se llama choque de terminación. Este borde ocurre entre 80-100 unidades astronómicas.
Dos naves espaciales de la NASA, lanzadas en 1977, han cruzado el choque de terminación: Voyager 1 en 2004 y Voyager 2 en 2007. Pero pasarán muchos miles de años antes de que los dos Voyager salgan de la nube de Oort.
Formación.
Nuestro sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años a partir de una densa nube de gas y polvo interestelar. La nube colapsó, posiblemente debido a la onda de choque de una estrella explosiva cercana, llamada supernova. Cuando esta nube de polvo colapsó, formó una nebulosa solar, un disco de material giratorio.
En el centro, la gravedad atraía más y más material. Eventualmente, la presión en el núcleo era tan grande que los átomos de hidrógeno comenzaron a combinarse y formar helio, liberando una enorme cantidad de energía. Con eso, nuestro Sol nació, y eventualmente amasó más del 99 por ciento de la materia disponible.
La materia más lejana en el disco también se agrupaba. Estos grupos se estrellaron entre sí, formando objetos cada vez más grandes. Algunos de ellos crecieron lo suficiente como para que su gravedad los transformara en esferas, convirtiéndose en planetas, planetas enanos y grandes lunas. En otros casos, los planetas no se formaron: el cinturón de asteroides está hecho de pedazos del sistema solar primitivo que nunca podrían unirse en un planeta. Otros restos más pequeños se convirtieron en asteroides, cometas, meteoroides y pequeñas lunas irregulares.
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| Vista gráfica de nuestra Vía Láctea. La Vía Láctea está organizada en brazos espirales de estrellas gigantes que iluminan el gas y el polvo interestelar. El Sol está situado un dedo denominado Orion Spur. Superpuesto en la imagen está un gráfico de distancias galácticas en relación con nuestro Sol. Fuente: NASA / Adler / U. Chicago / Wesleyan / JPL-Caltech |
Estructura.
El orden y la disposición de los planetas y otros cuerpos en nuestro sistema solar se debe a la forma en que se formó el sistema solar. Más cerca del Sol, solo el material rocoso podría resistir el calor cuando el sistema solar era joven. Por esta razón, los primeros cuatro planetas: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, son planetas terrestres. Son pequeños con superficies sólidas y rocosas.
Mientras tanto, los materiales que estamos acostumbrados a ver como hielo, líquido o gas se establecieron en las regiones exteriores del joven sistema solar. La gravedad juntó estos materiales, y ahí es donde encontramos a los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno y a los gigantes de hielo Urano y Neptuno.
Potencial de Vida.
Nuestro sistema solar es el único lugar que conocemos que alberga la vida, pero cuanto más exploramos, más posibilidades de vida encontrar en otros lugares. Tanto la luna de Júpiter, Europa, como la luna de Saturno, Encelado, tienen océanos de agua salada a nivel mundial bajo cáscaras gruesas y heladas.
Lunas.
Hay más de 150 lunas conocidas en nuestro sistema solar y varias más esperando la confirmación del descubrimiento. De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los únicos que no tienen lunas. Los planetas gigantes agarran la mayoría de las lunas. Júpiter y Saturno llevan mucho tiempo liderando los conteos lunares de nuestro sistema solar. De alguna manera, los enjambres de lunas alrededor de estos mundos se parecen a las mini versiones de nuestro sistema solar. Plutón, más pequeño que nuestra propia luna, tiene cinco lunas en su órbita, incluida la Caronte, una luna tan grande que hace tambalearse a Plutón. Incluso los pequeños asteroides pueden tener lunas. En 2017, los científicos encontraron el asteroide 3122 Florence tenía dos lunas diminutas.
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Exploración del Sistema Solar.
Los seres humanos han estudiado nuestro sistema solar durante miles de años, pero fue solo en los últimos siglos que los científicos comenzaron a descubrir realmente cómo funcionan las cosas. La era de la exploración robótica -el envío de naves espaciales desatornilladas más allá de la Tierra como nuestros ojos y oídos- tiene solo un poco más de 55 años. Una flota de robots espaciales está ahora explorando destinos desde el Sol hasta planetas distantes que orbitan estrellas lejanas, más información.
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