Buscando vida en Marte.
La NASA encuentra material orgánico antiguo, misterioso metano en Marte.
 |
| Este autorretrato de bajo ángulo del vehículo explorador de Marte Curiosity de la NASA muestra el vehículo en el lugar desde el cual se inclinó para perforar un objetivo rocoso llamado "Buckskin" en el bajo Monte Sharp. Créditos: NASA / JPL-Caltech / MSSS. |
El explorador Curiosity de la NASA ha encontrado nuevas pruebas conservadas en rocas en Marte que sugieren que el planeta podría haber apoyado vida antigua, así como nuevas pruebas en la atmósfera marciana que se relacionan con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo. Aunque no son necesariamente pruebas de la vida misma, estos hallazgos son una buena señal para futuras misiones que exploran la superficie y el subsuelo del planeta.
Los nuevos hallazgos, moléculas orgánicas "resistentes" en rocas sedimentarias de tres mil millones de años cerca de la superficie, así como variaciones estacionales en los niveles de metano en la atmósfera, aparecen en la edición del 8 de junio de la revista Science, enlace artículo.
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Si bien comúnmente se asocian con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de la vida.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el curso y sigamos buscando pruebas de vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, en Washington. "Confío en que nuestras misiones actuales y planeadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el planeta rojo".
"El Curiosity no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas", dijo Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien es autor principal de uno de los dos nuevos artículos de Science. "Ya sea que tenga un registro de la vida antigua, haya sido alimento para la vida o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica en los materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y los procesos planetarios".
Aunque la superficie de Marte es inhóspita hoy en día, hay pruebas claras de que, en el pasado remoto, el clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, se agrupara en la superficie. Los datos de Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago de agua dentro de Gale Crater contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía.
"La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica ", dijo Eigenbrode. "Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con misiones futuras que profundizarán más".
El Cráter Gale desde el espacio.
 |
| El Cráter Gale y ka zona de aterrizaje del Curiosity. |
Gale Crater es un lugar fascinante para explorar debido a la montaña de materiales estratificados en el medio. ¡En la Tierra, este montículo sería una montaña de 5 kilómetros (3 millas) de altura! Las capas cuentan una historia sobre cómo era Marte en el pasado, tal vez abarcando gran parte de la historia del planeta rojo. Los estudios de la órbita han revelado que las capas tienen diferentes minerales dependiendo de su altura. Cerca del fondo del montículo hay minerales de arcilla. Por encima de las capas portadoras de arcilla hay capas con azufre y minerales portadores de oxígeno sobre ellas. El agua que fluye parece tener canales tallados tanto en el montículo como en la pared del cráter. Para llegar al montículo, el Laboratorio de Ciencias de Marte aterrizaría en una parte más plana del cráter y se abriría paso a paso, capa por capa. En el camino, el rover investigaría cómo se formaron las capas y los entornos en los que se formaron.
La selección final del sitio de aterrizaje para el rover Curiosity del Mars Science Laboratory es Gale Crater. El rover Curiosity aterrizó al pie de una montaña en capas dentro de este enorme cráter. La porción del cráter donde aterrizó Curiosity tiene un abanico aluvial formado probablemente por sedimentos transportados por el agua. Las capas en la base de la montaña contienen arcillas y sulfatos, ambos conocidos por formarse en el agua. El Curiosity irá más allá de la estrategia de "seguir el agua" de la exploración reciente de Marte. La carga útil de la ciencia del robot puede identificar otros ingredientes de la vida, como los componentes básicos de la biología llamados componentes orgánicos a base de carbono.
Esta selección del sitio de aterrizaje se realizó en junio de 2011 y marcó el final de un proceso que comenzó en junio de 2006, cuando los científicos de Marte de todo el mundo asistieron a un taller y compilaron una lista de 100 posibles sitios de aterrizaje. Utilizando las más potentes cámaras e instrumentos espectrográficos enviados al planeta rojo, Mars Reconnaissance Orbiter ha estado recopilando datos para ayudar a los científicos a evaluar cada posible sitio de aterrizaje con mayor detalle. Cuatro candidatos fueron seleccionados en 2008. Una gran cantidad de imágenes específicas permitió un análisis exhaustivo de las preocupaciones de seguridad y las atracciones científicas de cada sitio, más información. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Liberaciones estacionales de metano.
En el segundo artículo, los científicos describen el descubrimiento de variaciones estacionales en el metano en la atmósfera marciana a lo largo de casi tres años de Marte, que son casi seis años terrestres. Esta variación fue detectada por el conjunto de instrumentos de análisis de muestras de Curiosity en Marte (SAM).
La química de la roca del agua podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos. Anteriormente se había detectado metano en la atmósfera de Marte en columnas grandes e impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los bajos niveles de metano dentro del Cráter Gale alcanzan su punto máximo en los cálidos meses de verano y disminuyen en el invierno cada año.
"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una comprensión para entenderlo", dijo Chris Webster del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, autor principal del segundo documento. "Todo esto es posible gracias a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta 'respiración' estacional".
Encontrar moléculas orgánicas.
Para identificar material orgánico en el suelo marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como mudstone de cuatro áreas en Gale Crater. Esta piedra de barro se formó gradualmente hace miles de millones de años a partir del cieno que se acumuló en el fondo del antiguo lago. Las muestras de roca fueron analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras (en exceso de 900 grados Fahrenheit, o 500 grados Celsius) para liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra de lodo: fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre se utiliza para hacer que los neumáticos de automóviles sean más duraderos, según Eigenbrode.
Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o más. Esto está cerca de la cantidad observada en los meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones previas de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno.
En 2013, SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en las rocas en el punto más profundo del cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario de moléculas detectadas en los antiguos sedimentos del lago en Marte y ayuda a explicar por qué se conservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo preservado en la superficie les da a los científicos la confianza de que el rover Mars 2020 de la NASA y el rover ExoMars de la ESA (Agencia Espacial Europea) encontrarán aún más compuestos orgánicos, tanto en la superficie como en el subsuelo superficial.
Estos resultados también informan las decisiones de los científicos mientras trabajan para encontrar respuestas a preguntas sobre la posibilidad de vida en Marte.
"¿Hay signos de vida en Marte?", Dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en la sede de la NASA. "No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto".
Este trabajo fue financiado por el Programa de Exploración de Marte de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la agencia en Washington. Goddard proporcionó el instrumento SAM. JPL construyó el móvil y gestiona el proyecto para SMD.
Panorama gran angular desde Ridge en el Cráter Gale de Marte.
 |
| El Gale Crater. |
• 30 de junio del 2.018, más información.
Escalar "Vera Rubin Ridge" brindó al explorador Marte Curiosity de la NASA esta vista panorámica del interior y el borde del Cráter Gale, que incluye gran parte de la ruta del rover durante sus primeros cinco años y medio en Marte y cuenta con hasta 50 millas ( 85 kilómetros) de distancia.
La escena se extiende desde el sudoeste de izquierda a noreste a la derecha, combinando 16 imágenes una al lado de la otra, tomadas por la cámara de lente gran angular de ojo izquierdo de Curiosity's Mast Camera (Mastcam). Ha sido equilibrado en blanco por lo que los colores de los materiales de roca se asemejan a cómo se verían bajo las condiciones de luz diurnas en la Tierra.
Las imágenes componentes se tomaron el 25 de octubre de 2017, durante el 1,856º día marciano, o sol, del trabajo del rover en Marte. En ese momento, Curiosity había ganado 1.073 pies (327 metros) de elevación y conducido 10.95 millas (17.63 kilómetros) desde su lugar de aterrizaje.
Mount Sharp se encuentra a unos 3 millas (5 kilómetros) de altura en el medio de Gale Crater, que abarca 96 millas (154 kilómetros) de diámetro. Vera Rubin Ridge se encuentra en el flanco noroeste del bajo Mount Sharp. El primer plano de esta panorámica muestra porciones del Monte Sharp inferior. La distancia media muestra el piso de Gale Crater. La mayor parte del horizonte está formado por el borde del cráter. La parte superior de la llanta es aproximadamente 1.2 millas (2 kilómetros) más alta que la posición del rover. En el horizonte, cerca del centro de la imagen, se divisa fuera de Gale Crater, a un pico a unas 50 millas (85 kilómetros) del rover.
Para ver videos e imágenes de los hallazgos, visite:
La información sobre las actividades de la NASA en Marte está disponible en línea en:
Contactos:
Dwayne Brown / JoAnna Wendel
Headquarters, Washington
202-358-1726 / 202-358-1003
Bill Steigerwald / Nancy Jones
NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland
301-286-8955 / 301-286-0039
Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-2433
Última actualización, 7 de junio 2018, enlace publicación.
Editor: Sean Potter
