Persiguiendo a 'Oumuamua.

El ahora cometa interestelar 'Oumuamua.

Los científicos concluyen que el objeto interestelar 'Oumuamua debe ser muy alargado debido a sus variaciones dramáticas en el brillo a medida que se tambaleaba a través del espacio. También concluyen que los respiraderos en la superficie deben haber emitido chorros de gases, dando al objeto un ligero impulso en la velocidad, que los investigadores detectaron al medir la posición del objeto a su paso en 2017. Créditos: NASA / JPL-Caltech.

El objeto interestelar 'Oumuamua dejó perplejos a los científicos en octubre de 2017 cuando azotó la Tierra a una velocidad inusualmente alta. Este visitante misterioso es el primer objeto visto en nuestro sistema solar que se sabe que se originó en otro lugar.

Lo que sabemos.

- Llegó desde fuera del sistema solar: debido a su alta velocidad (196.000 mph, o 87,3 kilómetros por segundo) y la trayectoria que siguió mientras giraba alrededor del Sol los científicos confirmaron que 'Oumuamua se originó más allá de nuestro sistema solar. El objeto voló por la Tierra tan rápido que su velocidad no podía deberse únicamente a la influencia de la gravedad del Sol, por lo que debe haberse acercado al sistema solar a una velocidad ya alta y no haber interactuado con ningún otro planeta. En su viaje más allá de nuestra estrella, el objeto llegó a un cuarto de la distancia entre el Sol y la Tierra.

-Su trayectoria es hiperbólica: al seguir este objeto cuando pasa a la vista de los telescopios, los científicos pueden ver que este objeto de alta velocidad no será capturado por la gravedad de nuestro Sol. No volverá a circular en una trayectoria elíptica. En cambio, seguirá la forma de una hipérbola, es decir, seguirá saliendo del sistema solar y nunca regresará.

- No se ve como un cometa, pero se comporta como uno, un cometa es un pequeño cuerpo helado que, cuando se calienta por el sol, desarrolla un coma  una atmósfera difusa y una cola hecha de material volátil que se evapora del cometa cuerpo. Al principio, los científicos asumieron que 'Oumuamua era un cometa. Pero debido a que 'Oumuamua aparece en las imágenes del telescopio como un único punto de luz sin coma, los científicos concluyeron que era un asteroide. Pero cuando los astrónomos vieron que el objeto se estaba acelerando muy levemente, se dieron cuenta de que un coma y chorros podrían no ser visibles para los telescopios utilizados para observarlo. El lanzamiento de materiales volátiles o "desgasificación" explicaría por qué 'Oumuamua estaba acelerando de una manera sutil e inesperada cuando solo se tiene en cuenta la gravedad de nuestro sistema solar.

- Debe ser alargado, Si bien es imposible tomar una fotografía de primer plano de 'Oumuamua, sus grandes variaciones en el brillo a lo largo del tiempo sugieren que es muy alargado. Al calcular qué tipo de objeto podría atenuarse y aclararse de esta manera, los científicos se dieron cuenta de que el objeto debe ser hasta 10 veces más largo que ancho. Actualmente, se estima que 'Oumuamua mide aproximadamente media milla (800 metros) de largo. Los astrónomos nunca antes habían visto un objeto natural con tales proporciones extremas en el sistema solar.

- Se tambalea a través del espacio, Las variaciones inusuales de brillo también sugieren que el objeto no gira alrededor de un solo eje. En cambio, está cayendo, no solo de extremo a extremo, sino también alrededor de un segundo eje en un período diferente. El estado de rotación de un objeto pequeño puede cambiar fácilmente, especialmente si está desgasificando, por lo que este comportamiento de volteo podría haber comenzado recientemente. El objeto parece hacer una rotación completa cada 7.3 horas.

'Oumuamua era demasiado pequeño para aparecer como algo más que un punto de luz, incluso en los telescopios más grandes. Pero sabemos que debe ser un objeto muy alargado porque varió dramáticamente en brillo durante cada período de 7 a 8 horas. Parecía más brillante cuando su longitud completa se enfrentaba a la Tierra (imagen central), pero se atenuaba dramáticamente cuando apuntaba hacia la Tierra (imágenes izquierda y derecha). Las variaciones de brillo (representadas como cuadrados en la fila inferior) se repiten una y otra vez a medida que el objeto cae por el espacio. Créditos: NASA / JPL-Caltech.

Lo que no sabemos.

-¿Cómo se ve? Todo lo que los astrónomos han visto de 'Oumuamua es un único punto de luz. Pero debido a su trayectoria y aceleraciones a pequeña escala, debe ser más pequeño que los objetos típicos de la Nube de Oort, el gigantesco grupo de cuerpos helados que orbitan el sistema solar a aproximadamente 186 mil millones de millas (300 mil millones de kilómetros) del Sol. Los objetos de la Nube de Oort se formaron en nuestro propio sistema solar, pero fueron expulsados ​​mucho más allá de los planetas por la inmensa gravedad de Júpiter. Viajan más lento que 'Oumuamua y siempre estarán atados por la gravedad de nuestro Sol. Pero además de su naturaleza alargada, los científicos no saben qué tipo de características tiene Oumuamua en su superficie, si es que tiene alguna. Una forma alargada explicaría su comportamiento de rotación, pero su apariencia exacta es desconocida.

-¿De qué está hecho? Los cometas de nuestro sistema solar tienen mucho polvo, pero como ninguno es visible saliendo de 'Oumuamua, los científicos concluyen que puede no tener mucho en absoluto. Es imposible saber qué materiales componen 'Oumuamua, pero podría tener gases como el monóxido de carbono o el dióxido de carbono que salen de la superficie que tienen menos probabilidades de producir un coma o una cola visibles.

-¿De dónde vino? 'Oumuamua entró en nuestro sistema solar desde otro sistema estelar en la galaxia, pero ¿cuál? Los científicos observan que su velocidad de entrada estaba cerca del movimiento promedio de las estrellas cercanas a la nuestra, y dado que la velocidad de las estrellas más jóvenes es más estable que las estrellas más viejas, 'Oumuamua puede haber venido de un sistema relativamente joven. Pero esto todavía es una suposición: es posible que el objeto haya vagado por la galaxia durante miles de millones de años.

-¿Qué está haciendo ahora? Después de enero de 2018, 'Oumuamua ya no era visible para los telescopios, incluso en el espacio. Pero los científicos continúan analizándolo y abren más misterios sobre este visitante interestelar único.

Escrito por Elizabeth Landau.

Contacto.

Calla Cofield.

Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California

818-393-1821

calla.e.cofield@jpl.nasa.gov

Enlaces de interés.

• Nota de prensa del descubrimiento de 'Oumuamua.

• Nota de prensa del impulso de 'Oumuamua.

• 'Oumuamua obtiene una aceleración de velocidad inesperada.

Última actualización: 28 de junio de 2018, enlace artículo.

Editor: Tony Greicius