El ojo de la galaxia

Esta imagen finamente detallada muestra el corazón de NGC 1097, una galaxia espiral barrada que se encuentra a unos 48 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Fornax. Esta imagen revela la complejidad de la red de estrellas y polvo en el centro de NGC 1097, con largos zarcillos de polvo resaltados en un tono rojo oscuro. La medida en que se revela la estructura de la galaxia es gracias a dos instrumentos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA: la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS).

NGC 1097

La idea de que se pueda tomar una sola imagen con dos cámaras diferentes no es muy intuitiva. Sin embargo, tiene mucho más sentido después de profundizar en cómo se componen bellas imágenes astronómicas como esta. Un punto de partida útil es considerar qué color es exactamente. Nuestros ojos pueden detectar ondas de luz en longitudes de onda ópticas entre aproximadamente 380 y 750 nanómetros, utilizando tres tipos de receptores, cada uno de los cuales es sensible a solo una porción de ese rango. Nuestro cerebro interpreta estas longitudes de onda específicas como colores. Por el contrario, una cámara telescópica como la WFC3 o la ACS es sensible a una única y amplia gama de longitudes de onda para maximizar la cantidad de luz captada. Las imágenes sin procesar de los telescopios siempre están en escala de grises y solo muestran la cantidad de luz capturada en todas esas longitudes de onda.

Las imágenes en color de los telescopios son indirectamente posibles, sin embargo, con la ayuda de filtros. Al deslizar un filtro sobre la apertura de un instrumento como el WFC3 o el ACS, solo se deja pasar la luz de un rango de longitud de onda muy específico; uno de esos filtros que se usa en esta imagen es para luz verde de alrededor de 555 nanómetros. Esto produce una imagen en escala de grises que muestra solo la cantidad de luz con esa longitud de onda. Esta imagen multicolor de NGC 1097 se compone de imágenes que utilizan siete filtros diferentes en total.

Crédito: ESA/Hubble y NASA, D. Sand, K. Sheth

• Publicado en ESA/Hubble el 14 de marzo del 2022, enlace publicación.