Neptuno, el planeta.
El último de los planetas
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| Esta imagen de Neptuno se produjo a partir de las últimas imágenes de planetas enteros tomadas a través de los filtros verde y naranja de la cámara de ángulo estrecho Voyager 2. Las imágenes se tomaron a una distancia de 4.4 millones de millas del planeta, 4 días y 20 horas antes del acercamiento más cercano. La imagen muestra la Gran Mancha Oscura y su brillante mancha compañera; en la extremidad oeste se puede ver la característica brillante de movimiento rápido llamada Scooter y la pequeña mancha oscura. Se vio que estas nubes persistían mientras las cámaras de la Voyager pudieran resolverlas. Al norte de estos, se puede ver una brillante banda de nubes similar a la racha polar del sur. La misión Voyager es conducida por JPL para la Oficina de Ciencia y Aplicaciones Espaciales de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL. |
Oscuro, frío y azotado por vientos supersónicos, el gigante de hielo Neptuno es el octavo y más lejano planeta de nuestro sistema solar. Más de 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno es el único planeta de nuestro sistema solar que no es visible a simple vista. En 2011, Neptuno completó su primera órbita de 165 años desde su descubrimiento en 1846.
Neptuno está tan lejos del Sol que el mediodía en el gran planeta azul nos parece un crepúsculo tenue. La luz cálida que vemos aquí en nuestro planeta hogar es aproximadamente 900 veces más brillante que la luz solar en Neptuno.
El gigante de hielo Neptuno fue el primer planeta localizado a través de cálculos matemáticos. Usando las predicciones hechas por Urbain Le Verrier, Johann Galle descubrió el planeta en 1846. El planeta lleva el nombre del dios romano del mar, como lo sugiere Le Verrier
Tamaño y distancia
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| Nubes de Neptuno que muestran alivio vertical. Esta imagen en color de alta resolución del Voyager 2, tomada 2 horas antes del acercamiento más cercano, proporciona evidencia obvia de alivio vertical en las brillantes nubes de Neptuno. Estas nubes se observaron a una latitud de 29 grados al norte cerca del terminador este de Neptuno. Las formas de nubes lineales se estiran aproximadamente a lo largo de líneas de latitud constante y el sol está hacia la parte inferior izquierda. Los lados brillantes de las nubes que miran hacia el sol son más brillantes que la cubierta de nubes circundante porque están más directamente expuestos al sol. Las sombras se pueden ver en el lado opuesto al sol. Estas sombras son menos claras en las longitudes de onda cortas (filtro violeta) y más claras en las longitudes de onda largas (filtro naranja). Esto se puede entender si la cubierta de nubes subyacente en la que se proyecta la sombra está a una profundidad relativamente grande, en cuyo caso la dispersión de las moléculas en la atmósfera suprayacente difundirá la luz hacia la sombra. Debido a que las moléculas dispersan la luz azul de manera mucho más eficiente que la luz roja, las sombras serán más oscuras en las longitudes de onda más largas (más rojas) y aparecerán en azul bajo la iluminación de luz blanca. La resolución de esta imagen es de 11 kilómetros (6,8 millas por píxel) y el rango es de solo 157.000 kilómetros (98.000 millas). El ancho de las rayas de la nube varía de 50 a 200 kilómetros (31 a 124 millas), y sus anchos de sombra varían de 30 a 50 kilómetros (18 a 31 millas). Las alturas de las nubes parecen ser del orden de 50 kilómetros (31 millas). Esto corresponde a 2 alturas de escala. La misión Voyager es conducida por JPL para la Oficina de Ciencia y Aplicaciones Espaciales de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL. |
Con un radio de 15.299,4 millas (24.622 kilómetros), Neptuno es aproximadamente cuatro veces más ancho que la Tierra. Si la Tierra fuera del tamaño de un níquel, Neptuno sería tan grande como una pelota de béisbol.
Desde una distancia promedio de 2.800 millones de millas (4.500 mil millones de kilómetros), Neptuno está a 30 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica (abreviada como AU), es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia la luz solar tarda 4 horas para viajar desde el Sol hasta Neptuno.
Órbita y rotación
Un día en Neptuno tarda aproximadamente 16 horas (el tiempo que le toma a Neptuno girar sobre su eje una vez). Neptuno completa una órbita alrededor del Sol (un año en la época neptuniana) en aproximadamente 165 años terrestres (60.190 días terrestres).
A veces, Neptuno está incluso más lejos del Sol que el planeta enano Plutón. La órbita de forma ovalada y muy excéntrica de Plutón lo lleva dentro de la órbita de Neptuno por un período de 20 años cada 248 años terrestres. Este cambio, en el que Plutón está más cerca del Sol que Neptuno, ocurrió más recientemente desde 1979 hasta 1999. Sin embargo, Plutón nunca puede estrellarse contra Neptuno, porque por cada tres vueltas que Neptuno toma alrededor del Sol, Plutón hace dos. Este patrón repetitivo evita los acercamientos de los dos cuerpos.
El eje de rotación de Neptuno está inclinado 28 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol, que es similar a las inclinaciones axiales de Marte y la Tierra. Esto significa que Neptuno experimenta estaciones como lo hacemos en la Tierra; sin embargo, como su año es tan largo, cada una de las cuatro temporadas dura más de 40 años.
Formación
Neptuno tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando la gravedad arrastró gas y polvo para convertirse en este gigante de hielo. Al igual que su vecino Urano, Neptuno probablemente se formó más cerca del Sol y se trasladó al sistema solar exterior hace unos 4 mil millones de años.
Estructura
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| Crecientes de Neptuno y Tritón. Esta espectacular vista de las crecientes de Neptuno y Tritón fue adquirida por Voyager 2 aproximadamente 3 días, 6 horas y media después de su acercamiento más cercano a Neptuno (el norte está a la derecha). La nave espacial ahora se hunde hacia el sur en un ángulo de 48 grados con respecto al plano de la eclíptica. Esta dirección, combinada con la temporada actual del verano del sur en el sistema de Neptuno, le da a esta imagen su geometría única. La nave espacial se encontraba a una distancia de 4.86 millones de kilómetros (3 millones de millas) de Neptuno cuando estas imágenes se cerraron, por lo que el detalle más pequeño discernible es aproximadamente 90 kilómetros (56 millas). El color se produjo utilizando imágenes tomadas a través de los filtros claro, naranja y verde de la cámara de ángulo estrecho. Neptuno no aparece azul desde este punto de vista porque la naturaleza de dispersión de la atmósfera de su atmósfera es más importante que su absorción de luz roja en este ángulo de fase alto (134 grados). La misión Voyager es conducida por JPL para la Oficina de Ciencia y Aplicaciones Espaciales de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL. |
Neptuno es uno de los dos gigantes de hielo en el sistema solar exterior (el otro es Urano). La mayoría (80 por ciento o más) de la masa del planeta está formada por un fluido denso y caliente de materiales "helados" (agua, metano y amoniaco) sobre un núcleo pequeño y rocoso. De los planetas gigantes, Neptuno es el más denso.
Los científicos creen que podría haber un océano de agua súper caliente bajo las frías nubes de Neptuno. No se evapora porque la presión increíblemente alta lo mantiene cerrado por dentro.
Superficie
Neptuno no tiene una superficie sólida. Su atmósfera (compuesta principalmente de hidrógeno, helio y metano) se extiende a grandes profundidades, fusionándose gradualmente en agua y otros helados fundidos sobre un núcleo sólido y más pesado con aproximadamente la misma masa que la Tierra.
Atmósfera
La atmósfera de Neptuno está compuesta principalmente de hidrógeno y helio con solo un poco de metano. El vecino de Neptuno, Urano, tiene un color azul verdoso debido a ese metano atmosférico, pero Neptuno es un azul más vivo y brillante, por lo que debe haber un componente desconocido que cause el color más intenso.
Neptuno es el mundo más ventoso de nuestro sistema solar. A pesar de su gran distancia y la baja entrada de energía del Sol, los vientos de Neptuno pueden ser tres veces más fuertes que los de Júpiter y nueve veces más fuertes que los de la Tierra. Estos vientos azotan nubes de metano congelado en todo el planeta a velocidades de más de 1.200 millas por hora (2.000 kilómetros por hora). Incluso los vientos más poderosos de la Tierra alcanzan solo unas 250 millas por hora (400 kilómetros por hora)
En 1989, una gran tormenta de forma ovalada en el hemisferio sur de Neptuno, apodada "Gran Mancha Oscura", fue lo suficientemente grande como para contener a toda la Tierra. Esa tormenta ha desaparecido desde entonces, pero han aparecido nuevas en diferentes partes del planeta.
Potencial de vida
El ambiente de Neptuno no es propicio para la vida como lo conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son muy extremas y volátiles para que los organismos se adapten.
Lunas
Neptuno tiene 13 lunas conocidas y una luna provisional que está en espera de confirmación oficial. La luna más grande de Neptuno, Tritón, fue descubierta el 10 de octubre de 1846 por William Lassell, solo 17 días después de que Johann Gottfried Galle descubriera el planeta. Dado que Neptuno recibió su nombre por el dios romano del mar, sus lunas llevan el nombre de varios dioses marinos y ninfas menores en la mitología griega.
Triton es la única luna grande en el sistema solar que rodea su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada), lo que sugiere que una vez pudo haber sido un objeto independiente que Neptuno capturó. Triton es extremadamente frío, con temperaturas en la superficie alrededor de menos 391 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius). Y, sin embargo, a pesar de esta profunda congelación en Triton, la Voyager 2 descubrió que los géiseres arrojaban material helado hacia arriba más de 5 millas (8 kilómetros). La delgada atmósfera de Triton, también descubierta por Voyager, ha sido detectada en la Tierra varias veces desde entonces, y se está calentando, pero los científicos aún no saben por qué.
Anillos
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| Una vista de Voyager 2 de Neptune procesada por un procesador de imágenes amateur. La imagen fue tomada el 31 de agosto de 1989 alrededor de las 17:00 UTC por la cámara de ángulo estrecho del Voyager 2. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Kevin M. Gill. |
Neptuno tiene cinco anillos conocidos. Comenzando cerca del planeta y moviéndose hacia el exterior, se llaman Galle, Leverrier, Lassell, Arago y Adams. Se cree que los anillos son relativamente jóvenes y de corta duración.
Los anillos de Neptuno también tienen grupos peculiares de polvo llamados arcos. Cuatro arcos prominentes llamados Liberté (Liberty), Egalité (Equality), Fraternité (Fraternity) y Courage están en el anillo más externo, Adams. Los arcos son extraños porque las leyes del movimiento predecirían que se extenderían uniformemente en lugar de permanecer agrupados. Los científicos ahora piensan que los efectos gravitacionales de Galatea, una luna que se encuentra justo dentro del anillo, estabiliza estos arcos.
Magnetosfera
El eje principal del campo magnético de Neptuno está inclinado unos 47 grados en comparación con el eje de rotación del planeta. Al igual que Urano, cuyo eje magnético está inclinado aproximadamente 60 grados desde el eje de rotación, la magnetosfera de Neptuno sufre variaciones salvajes durante cada rotación debido a esta desalineación. El campo magnético de Neptuno es aproximadamente 27 veces más poderoso que el de la Tierra.
Exploración
Galileo registró a Neptuno como una estrella fija durante sus observaciones con su pequeño telescopio en 1612 y 1613. Más de 200 años después, el gigante de hielo Neptuno se convirtió en el primer planeta localizado a través de predicciones matemáticas en lugar de observaciones regulares del cielo. Debido a que Urano no viajó exactamente como los astrónomos lo esperaban, el matemático francés Urbain Joseph Le Verrier propuso la posición y la masa de un planeta entonces desconocido que podría causar los cambios observados en la órbita de Urano. Le Verrier envió sus predicciones a Johann Gottfried Galle en el Observatorio de Berlín, quien encontró a Neptune en su primera noche de búsqueda en 1846. Diecisiete días más tarde, también se descubrió el Tritón, la luna más grande de Neptuno.
Más de 140 años después, en 1989, la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera y única nave espacial en estudiar de cerca a Neptuno. La Voyager devolvió una gran cantidad de información sobre Neptuno y sus lunas, y confirmó la evidencia de que el mundo gigante tenía anillos débiles como los otros planetas gaseosos. Los científicos también usan el Telescopio Espacial Hubble y poderosos telescopios terrestres para recopilar más información sobre este planeta distante
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