Las lunas de Neptuno.
Las lunas más lejanas del planeta más lejano
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| Las órbitas de las lunas interiores de Neptuno. Este diagrama muestra las posiciones orbitales de las lunas internas de Neptuno, que varían en tamaño desde 17 hasta 420 kilómetros de diámetro. La luna exterior Tritón fue capturada del cinturón de Kuiper hace muchos miles de millones de años. Esto desgarró el sistema de satélite original de Neptuno. Después de que Tritón se estableció en una órbita circular, los escombros de las lunas destrozadas se unieron nuevamente en la segunda generación de satélites interiores que se ven hoy. Sin embargo, el bombardeo de cometas continuó, dando lugar al nacimiento de Hippocamp, que es una pieza rota de Proteus. Por lo tanto, Hippocamp es considerado como un satélite de tercera generación. Ni el tamaño de las lunas y Neptuno, ni las órbitas son a escala. Crédito: NASA, ESA y A. Feild (STScI). |
No sabemos con qué bebida William Lassell pudo haber celebrado su descubrimiento de la luna de Neptuno, Triton, pero la cerveza lo hizo posible.
Lassell fue uno de los grandes astrónomos aficionados del siglo XIX en Inglaterra, y utilizó la fortuna que hizo en el negocio de la cervecería para financiar sus telescopios. Vio a Tritón el 10 de octubre de 1846, solo 17 días después de que un observatorio de Berlín descubriera Neptuno. Los científicos que usan poderosos telescopios y naves espaciales han descubierto un total de 14 lunas orbitando el mundo distante.
Curiosamente, una semana antes de encontrar el satélite, Lassell creyó haber visto un anillo alrededor del planeta. Eso resultó ser una distorsión causada por su telescopio. Pero cuando la Voyager 2 de la NASA visitó Neptune en 1989, reveló que el gigante gaseoso sí tiene anillos, aunque son demasiado débiles para que Lassell los haya visto.
Visión general
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| La Voyager 2 estaba a 530.000 kilómetros (330.000 millas) del satélite más grande de Neptuno, Triton, cuando se tomó esta foto, el 24 de agosto de 1989. Con una resolución de 10 kilómetros (6 millas), esta es la primera foto de Triton que revela la topografía de la superficie. El polo sur, iluminado continuamente por la luz solar en esta temporada, está en la parte inferior izquierda. El límite entre el hemisferio sur brillante y el hemisferio norte más oscuro es claramente visible. Tanto las regiones más oscuras del norte como la muy brillante banda sub-ecuatorial muestran un patrón complejo de topografía irregular que se asemeja en cierto modo a "terreno preocupado" en partes de Venus y Marte. El patrón de las regiones oscuras y claras en la mayor parte del hemisferio sur requerirá imágenes de mayor resolución para la interpretación. También son evidentes las líneas largas y rectas que parecen ser expresiones superficiales de procesos tectónicos internos. No se ven grandes cráteres de impacto, lo que sugiere que la corteza de Triton se ha renovado relativamente recientemente, es decir, en los últimos mil millones de años o menos. La misión Voyager es conducida por JPL para la Oficina de Ciencia y Aplicaciones Espaciales de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL.Tritón (que no debe confundirse con la luna de Saturno, Titán), es el más grande de los satélites de Neptuno. El astrónomo neerlandés Gerard Kuiper (para quien recibió el nombre de Cinturón de Kuiper) encontró la tercera luna más grande de Neptuno, Nereida, en 1949. Echó de menos a Proteus, el segundo más grande, porque es demasiado oscuro y está demasiado cerca de Neptuno para los telescopios de esa época . Proteus es una luna ligeramente no esférica, y se cree que está justo en el límite de cuán masivo puede ser un objeto antes de que su gravedad lo empuje hacia una esfera. |
Proteus y otras cinco lunas tuvieron que esperar a que la Voyager 2 se diera a conocer. Los seis están entre los objetos más oscuros que se encuentran en el sistema solar. Los astrónomos que utilizaron telescopios terrestres mejorados encontraron más satélites en 2002 y 2003.
Voyager 2 reveló detalles fascinantes sobre Triton. Parte de su superficie se parece a la cáscara de un melón. Los volcanes de hielo escupen lo que probablemente sea una mezcla de nitrógeno líquido, metano y polvo, que instantáneamente se congela y luego vuelve a la superficie de la nieve. Una imagen de la Voyager 2 muestra un penacho helado que se desplaza a 8 kilómetros (5 millas) hacia el cielo y a la deriva 87 kilómetros (87 millas) a favor del viento.
La superficie helada de Tritón refleja tanto de lo poco que llega la luz solar que la luna es uno de los objetos más fríos del sistema solar, a unos -400 grados Fahrenheit (-240 grados Celsius).
Triton es la única luna grande en el sistema solar que rodea su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada), lo que sugiere que una vez pudo haber sido un objeto independiente que Neptuno capturó. El efecto perturbador que habría tenido en otros satélites podría ayudar a explicar por qué Nereid tiene la órbita más excéntrica de todas las lunas conocidas: casi siete veces más lejos de Neptuno en un extremo de su órbita que en el otro.
La gravedad de Neptuno actúa como un arrastre en el Tritón que orbita en órbita, disminuyendo su velocidad y haciéndolo caer más y más cerca del planeta. Millones de años a partir de ahora, Triton se acercará lo suficiente para que las fuerzas gravitacionales lo separen, posiblemente formando un anillo alrededor de Neptuno lo suficientemente brillante como para que Lassell lo haya visto con su telescopio.
Cómo las lunas de Neptuno obtienen sus nombres
Dado que Neptuno fue nombrado por el dios romano del mar, sus lunas fueron nombradas por varios dioses y ninfas marinas menores en la mitología griega.
Tritón
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| Mosaico de color global de Tritón, tomado en 1989 por Voyager 2 durante su sobrevuelo del sistema Neptuno. Crédito de la imagen: NASA / JPL / USGS. |
Descubrimiento
Tritón fue descubierto el 10 de octubre de 1846 por el astrónomo británico William Lassell, solo 17 días después de que se descubriera el propio Neptuno.
Visión general
Tritón es la más grande de las 13 lunas de Neptuno. Es inusual porque es la única luna grande en nuestro sistema solar que orbita en la dirección opuesta a la rotación de su planeta: una órbita retrógrada.
Los científicos creen que Tritón es un objeto del cinturón de Kuiper capturado por la gravedad de Neptuno hace millones de años. Comparte muchas similitudes con Plutón, el mundo más conocido del cinturón de Kuiper.
Al igual que nuestra propia luna, Tritón está bloqueado en rotación síncrona con Neptuno, un lado está frente al planeta en todo momento. Pero debido a su inusual inclinación orbital, ambas regiones polares se turnan para enfrentar al Sol.
Tritón tiene un diámetro de 1.680 millas (2.700 kilómetros). Las imágenes de las naves espaciales muestran que la luna tiene una superficie escasamente craterizada con llanuras volcánicas lisas, montículos y pozos redondos formados por flujos de lava helada. Tritón consiste en una corteza de nitrógeno congelado sobre un manto helado que se cree cubre un núcleo de roca y metal. Tritón tiene una densidad aproximadamente el doble que la del agua. Esta es una densidad más alta que la medida para casi cualquier otro satélite de un planeta exterior. Europa y Io tienen densidades más altas. Esto implica que Tritón contiene más roca en su interior que los satélites helados de Saturno y Urano.
La delgada atmósfera de Tritón está compuesta principalmente de nitrógeno con pequeñas cantidades de metano. Esta atmósfera probablemente se origina a partir de la actividad volcánica de Tritón, que es impulsada por el calentamiento estacional del Sol. Tritón, Io y Venus son los únicos cuerpos en el sistema solar además de la Tierra que se sabe que son volcánicamente activos en la actualidad.
Tritón es uno de los objetos más geniales de nuestro sistema solar. Hace tanto frío que la mayor parte del nitrógeno de Tritón se condensa como escarcha, dando a su superficie un brillo helado que refleja el 70 por ciento de la luz solar que la incide.
La Voyager 2 de la NASA, la única nave espacial que sobrevoló Neptuno y Tritón, encontró temperaturas en la superficie de -391 grados Fahrenheit (-235 grados Celsius). Durante su sobrevuelo de 1989, la Voyager 2 también encontró que Tritón tiene géiseres activos, lo que la convierte en una de las pocas lunas geológicamente activas en nuestro sistema solar.
Cómo Tritón obtuvo su nombre
Tritón lleva el nombre del hijo de Poseidón (el dios griego comparable al romano Neptuno). Hasta el descubrimiento de la segunda luna Nereid en 1949, Tritón era comúnmente conocido como simplemente "el satélite de Neptuno".
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