Las lunas de Urano
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| Hubble rastrea las nubes en Urano. Tomando su primer vistazo a Urano, la cámara de infrarrojo cercano y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) del Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha detectado seis nubes distintas en las imágenes tomadas el 28 de julio de 1997. Hubble también capturó ocho lunas en esta imagen. Crédito de la imagen: NASA / JPL / STScI. |
"Dulce luna", escribió William Shakespeare en "El sueño de una noche de verano", "Te agradezco por tus rayos soleados; te agradezco a ti, Luna, por el brillo tan brillante". Siglos más tarde, las lunas de Urano rinden homenaje al famoso dramaturgo.
Mientras que la mayoría de los satélites que orbitan otros planetas toman sus nombres de las mitologías antiguas, las lunas de Urano son únicas en el nombre de los personajes de Shakespeare, junto con un par de lunas que llevan el nombre de personajes de las obras de Alexander Pope.
Oberon y Titania son las lunas más grandes de Urano, y fueron descubiertas por primera vez por William Herschel en 1787. William Lassell, quien había sido el primero en ver una luna en órbita alrededor de Neptuno, descubrió las dos siguientes, Ariel y Umbriel. Transcurrió casi un siglo antes de que Gerard Kuiper encontrara a Miranda en 1948. Y así fue hasta que un robot de la NASA llegó a la lejana Urano.
La nave espacial Voyager 2 visitó el sistema de Urano en 1986 y triplicó el número de lunas conocidas. La Voyager 2 encontró 10 adicionales, solo 26-154 km (16-96 millas) de diámetro: Julieta, Puck, Cordelia, Ofelia, Bianca, Desdemona, Portia, Rosalind, Cressida y Belinda.
Desde entonces, los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble y los telescopios terrestres mejorados han elevado el total a 27 lunas conocidas. Detectar las lunas post-Voyager es una hazaña impresionante. Son diminutos: tan poco como 12-16 km (8-10 millas) de ancho, y más negros que el asfalto. Y, por supuesto, están a unos 2.9 billones de kilómetros (1.8 billones de millas) del Sol.
Todas las lunas interiores de Urano (las observadas por la Voyager 2) parecen ser aproximadamente la mitad de hielo de agua y la mitad de roca. La composición de las lunas fuera de la órbita de Oberon sigue siendo desconocida, pero es probable que sean asteroides capturados.
Aspectos únicos.
Aquí hay una muestra de algunos de los aspectos únicos de las lunas:
- Miranda, el más interno y pequeño de los cinco satélites principales, tiene una superficie diferente a cualquier otra luna que se haya visto. Tiene cañones de fallas gigantes que son 12 veces más profundos que el Gran Cañón, capas en terrazas y superficies que parecen muy viejas, y otras que parecen mucho más jóvenes.
- Ariel tiene la superficie más brillante y posiblemente la más joven entre todas las lunas de Urano. Tiene pocos cráteres grandes y muchos pequeños, lo que indica que las colisiones relativamente recientes de bajo impacto acabaron con los grandes cráteres que habrían quedado mucho antes, las huelgas más grandes. La intersección de valles salpicados de cráteres cicatriza su superficie.
- Umbriel es antiguo, y la más oscura de las cinco grandes lunas. Tiene muchos viejos, grandes cráteres y tiene un misterioso anillo brillante en un lado.
- Oberon, la más exterior de las cinco lunas principales, es viejo, está muy lleno de cráteres y muestra pocos signos de actividad interna. Material oscuro no identificado aparece en el suelo de muchos de sus cráteres.
- Cordelia y Ophelia son lunas de pastor que mantienen bien definido el delgado "épsilon" del anillo de Urano.
Entre ellos y Miranda hay un enjambre de ocho satélites pequeños, a diferencia de cualquier otro sistema de lunas planetarias. Esta región está tan llena de gente que los astrónomos todavía no comprenden cómo las pequeñas lunas han logrado evitar chocar entre sí. Pueden ser pastores de los 10 anillos estrechos del planeta, y los científicos creen que debe haber aún más lunas, desde el interior hasta lo conocido, para limitar los bordes de los anillos internos.
"Bien brillada, Luna", escribió Shakespeare, "en verdad, la luna brilla con gracia".
Miranda
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| Miranda revela una compleja historia geológica en este punto de vista, adquirida por la Voyager 2 el 24 de enero de 1986, en torno a su acercamiento a la luna de Urano. Crédito de la imagen: JPL |
Descubrimiento
Miranda fue descubierta en fotos telescópicas del sistema uraniano por Gerard P. Kuiper el 16 de febrero de 1948 en el Observatorio McDonald en el oeste de Texas. Fue la última luna de Urano descubierta antes de la visita de la Voyager 2 en 1986.
Visión general
Al igual que el monstruo de Frankenstein, parece que Miranda fue ensamblada a partir de partes que no se fusionaron correctamente. Con aproximadamente 500 km de diámetro, es solo una séptima parte de la luna de la Tierra, un tamaño que parece poco probable que soporte mucha actividad tectónica.
Sin embargo, Miranda luce uno de los paisajes más extraños y variados entre los cuerpos extraterrestres, incluidas tres grandes características conocidas como "coronae", que son únicas entre los objetos conocidos en nuestro sistema solar. Son colecciones de crestas y valles con cráteres leves, separados de los terrenos con cráteres más pesados (y probablemente más antiguos) por límites afilados, como parches que no coinciden en un abrigo apolillado. Los cañones con fallas gigantes de Miranda son 12 veces más profundos que el Gran Cañón. Debido a la baja gravedad de Miranda y los grandes acantilados, una roca caída desde el borde del acantilado más alto tomaría 10 minutos completos para llegar al pie del acantilado.
Los científicos no están de acuerdo sobre qué procesos son responsables de las características de Miranda. Una posibilidad es que la luna puede haber sido destrozada en una colisión colosal, y las piezas se volvieron a armar al azar. Otro escenario, quizás más probable, es que las coronas son sitios de grandes impactos de meteoritos rocosos o metálicos que derritieron parcialmente el subsuelo helado y dieron lugar a períodos episódicos de agua fangosa que se elevan a la superficie de Miranda y se vuelven a congelar.
La superficie de Miranda es casi tan brillante como la de Ariel, la más brillante de las lunas más grandes de Urano, pero ninguna de ellas refleja más de aproximadamente un tercio de la luz solar que las incide. Esto sugiere que sus superficies han sido oscurecidas por material carbonoso. El brillo de Miranda aumenta dramáticamente cuando está en oposición, es decir, cuando el observador está directamente entre este y el Sol. Esto indica que su superficie es porosa, proyectando sombras que disminuyen la reflectividad cuando se iluminan desde otros ángulos. Esta textura podría ser el resultado de eones de golpes de micrometeoritos que labran el suelo.
Se cree que todas las lunas más grandes de Urano, incluida Miranda, consisten principalmente en cantidades aproximadamente iguales de hielo de agua y roca de silicato. A diferencia de los otros cuatro satélites principales de Urano, la órbita de Miranda está ligeramente inclinada.
De las cinco lunas de Urano conocidas antes de que la Voyager 2 visitara el planeta, Miranda es la más pequeña y cercana al planeta.
Cómo Miranda obtuvo su nombre
Miranda fue nombrada así por la hija de Próspero en la obra de William Shakespeare, "La tempestad".
Ariel
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| El complejo terreno de Ariel se ve en esta imagen, la mejor imagen en color de la Voyager 2 de la luna de Urano. Las fotos individuales utilizadas para construir este material compuesto se tomaron el 24 de enero de 1986, desde una distancia de 170,000 kilómetros (105,000 millas). La Voyager capturó esta vista del hemisferio sur de Ariel a través de los filtros verde, azul y violeta de la cámara de ángulo estrecho; la resolución es de aproximadamente 3 km (2 millas). La mayor parte de la superficie visible consiste en un terreno con un cráter relativamente intenso transectado por escarpas de fallas y valles limitados (graben). Algunos de los valles más grandes, que se pueden ver cerca del terminador ), están parcialmente llenas de depósitos más jóvenes que están menos llenos de cráteres. Los puntos brillantes cerca de la extremidad y hacia la izquierda son principalmente los bordes de los cráteres pequeños. (20 millas) de diámetro se pueden distinguir fácilmente cerca del centro. Estos cráteres de borde brillante, aunque las características más jóvenes de Ariel, probablemente se han formado durante un largo período de tiempo geológico. Aunque Ariel tiene un diámetro de solo aproximadamente 1,200 km (750 mi), claramente ha experimentado una gran actividad geológica en el pasado. El proyecto Voyager es administrado para la NASA por el Jet Propulsion Laboratory. Crédito de la imagen: NASA / JPL. |
Descubrimiento
Ariel fue descubierto el 24 de octubre de 1851 por William Lassell, uno de los grandes astrónomos aficionados del siglo XIX en Inglaterra, quien utilizó la fortuna que hizo en el negocio de la cervecería para financiar sus telescopios.
Visión general
Se cree que todas las lunas más grandes de Urano, incluido Ariel, consisten principalmente en cantidades aproximadamente iguales de hielo de agua y roca de silicato. El dióxido de carbono también se ha detectado en Ariel.
La superficie de Ariel parece ser la más joven de todas las lunas de Urano. Tiene pocos cráteres grandes y muchos pequeños, lo que indica que las colisiones relativamente recientes de bajo impacto acabaron con los grandes cráteres que habrían quedado mucho antes, las huelgas más grandes. También se cree que Ariel tuvo la actividad geológica más reciente de las lunas más grandes de Urano. Es transectado por grabens, que son valles limitados por fallas.
Ariel tiene la superficie más brillante de las cinco lunas más grandes de Urano, pero ninguna de ellas refleja más de aproximadamente un tercio de la luz solar que las incide. Esto sugiere que sus superficies han sido oscurecidas por un material carbonoso. El brillo de Ariel aumenta dramáticamente cuando está en oposición, es decir, cuando el observador está directamente entre este y el Sol. Esto indica que su superficie es porosa, proyectando sombras que disminuyen la reflectividad cuando se iluminan desde otros ángulos.
Las mediciones han demostrado que la temperatura de la superficie de Ariel aumenta y disminuye rápidamente con el ir y venir de la luz solar, sin un retraso de "inercia térmica". Eso apoya la imagen de una superficie porosa, que tendería a aislar la luna y evitar que el subsuelo se caliente. Esta textura podría ser el resultado de eones de golpes de micrometeoritos que labran el suelo.
En una época anterior, Ariel parece haber sufrido un calentamiento suficiente para permitir la diferenciación, una separación en la que el material más pesado se hunde hacia el núcleo y el material más liviano "flota" en la superficie o cerca de ella. Los modelos indican que las interacciones de las mareas con Urano pueden proporcionar una fuente importante de calor.
Al igual que las otras grandes lunas de Urano, Ariel mantiene la misma cara hacia Urano mientras orbita el planeta (al igual que nuestra Luna mantiene la misma cara siempre hacia la Tierra). La órbita de Ariels es progresiva, con una baja inclinación y excentricidad con respecto a Urano. Esto se conoce como una órbita regular.
Cómo Ariel obtuvo su nombre
Ariel es el nombre de un personaje tanto en "La tempestad" de Shakespeare como en el poema del Papa "El rapto de la esclusa". Sir John Herschel (hijo del descubridor de Urano, William Herschel) llamó a esta luna a petición del descubridor de la luna. , William Lassell.
En "La tempestad", Ariel es un espíritu que sirve a Próspero, un mago que rescató a Ariel de un árbol en el que había sido encarcelado por una bruja llamada Sycorax. Tanto Próspero como Sycorax fueron tomados como los nombres de otras lunas de Urano.
En la obra de Pope, Ariel es un silfo que narra el poema satírico.
Titania
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| Este compuesto de color de alta resolución de Titania se hizo a partir de imágenes de la Voyager 2 tomadas el 24 de enero de 1986, cuando la nave espacial se acercaba a Urano en su punto más cercano. La cámara de ángulo estrecho del Voyager adquirió esta imagen de Titania, una de las grandes lunas de Urano, a través de los filtros violeta y transparente. La nave estaba a unos 500,000 kilómetros (300,000 millas) de distancia; La imagen muestra detalles de aproximadamente 9 km (6 mi) de tamaño. Titania tiene un diámetro de alrededor de 1,600 km (1,000 mi). Además de muchas cicatrices debido a los impactos, Titania muestra evidencia de otra actividad geológica en algún momento de su historia. La característica grande, con forma de trinchera, cerca del terminador (límite día-noche) en la parte central derecha sugiere al menos un episodio de actividad tectónica. Otra estructura similar a una cuenca cerca de la parte superior derecha es evidencia de un antiguo período de actividad de gran impacto. El color gris neutro de Titania es característico de los satélites de Urano en su conjunto. El proyecto Voyager es administrado para la NASA por el Jet Propulsion Laboratory. Crédito de la imagen: NASA / JPL. |
Descubrimiento
Titania fue descubierta el 11 de enero de 1787 por el astrónomo británico William Herschel.
Visión general
Titania es la luna más grande de Urano. Las imágenes tomadas por la Voyager 2 casi 200 años después del descubrimiento de Titania revelaron signos de que la luna estaba geológicamente activa.
Un sistema prominente de valles de fallas, de cerca de 1,000 millas (1,609 kilómetros) de largo, es visible cerca del terminador (línea de sombra). Los canales rompen la corteza en dos direcciones, una indicación de alguna extensión tectónica de la corteza de Titania. Los depósitos de material altamente reflectante, que pueden representar escarcha, se pueden ver a lo largo de las paredes del valle que miran hacia el sol.
La luna tiene aproximadamente 1,000 millas (1,600 kilómetros) de diámetro. El color gris neutro de Titania es típico de la mayoría de las lunas significativas de Urano.
Cómo Titania obtuvo su nombre
Titania lleva el nombre de la reina de las hadas en la obra de William Shakespeare del siglo XVI "El sueño de una noche de verano".
Umbriel
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| Umbriel capturada por el Voyager 2 de la NASA. |
El hemisferio sur de Umbriel muestra cráteres pesados en esta imagen de la Voyager 2, tomada el 24 de enero de 1986, desde una distancia de 557,000 kilómetros (346,000 millas). Este cuadro, tomado a través del filtro claro de la cámara de ángulo estrecho de la Voyager, es la imagen más detallada de Umbriel, con una resolución de aproximadamente 10 km (6 millas). Umbriel es la más oscura de las lunas más grandes de Urano y la que parece haber experimentado el nivel más bajo de actividad geológica. Tiene un diámetro de aproximadamente 1.200 km (750 mi) y refleja solo el 16 por ciento de la luz que incide en su superficie; en este último sentido, Umbriel es similar a las áreas de las tierras altas lunares. Umbriel está muy lleno de cráteres pero carece de los numerosos cráteres de rayos brillantes que se ven en los otros grandes satélites de Urano; esto da como resultado un albedo de superficie relativamente uniforme (reflectividad). El prominente cráter en el terminador (arriba a la derecha) tiene aproximadamente 110 km (70 mi) de ancho y tiene un pico central brillante. La característica más extraña de esta imagen (en la parte superior) es un curioso anillo brillante, el área más reflectante que se ve en Umbriel. El anillo tiene aproximadamente 140 km (90 millas) de diámetro y se encuentra cerca del ecuador del satélite. La naturaleza del anillo no se conoce, aunque podría ser un depósito de escarcha, quizás asociado con un cráter de impacto. Los puntos contra el fondo negro se deben a "ruido" en los datos. El proyecto Voyager es administrado para la NASA por el Jet Propulsion Laboratory. Crédito de la imagen: NASA / JPL.
Descubrimiento
Umbriel fue descubierto el 24 de octubre de 1851 por el astrónomo inglés William Lassell.
Visión general
Umbriel es la más oscura de las lunas más grandes de Urano. Refleja solo el 16 por ciento de la luz que golpea su superficie, una característica similar a las áreas de las tierras altas de la Luna de la Tierra. Otras lunas de Urano son mucho más brillantes. El proceso por el cual se oscureció la antigua superficie de cráteres de Umbriel sigue siendo un misterio.
Umbriel tiene un diámetro de alrededor de 750 millas (1.200 kilómetros). Las imágenes tomadas por la Voyager 2 en 1986 revelaron un curioso anillo brillante de aproximadamente 90 millas (140 kilómetros) de diámetro en la superficie oscura de la luna. No está claro qué creó el anillo distintivo, aunque pueden ser depósitos de escarcha asociados con un cráter de impacto.
Cómo Umbriel consiguió su nombre
Umbriel lleva el nombre de un espíritu malévolo en el poema del siglo XVIII del poeta inglés Alexander Pope, "Rape of the Lock".
Oberon
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| Imagen de Oberón, satélite de Urano, capturada por la sonda Voyager 2 de la NASA. |
Esta foto de la Voyager 2 de Oberon es la mejor que la nave espacial adquirió de la luna más externa de Urano. La fotografía fue tomada poco después de las 3:30 a.m. PST del 24 de enero de 1986, desde una distancia de 660.000 kilómetros (410.000 millas). El color fue reconstruido a partir de imágenes tomadas a través de los filtros violeta, claro y verde de la cámara de ángulo estrecho. La imagen muestra características tan pequeñas como 12 km (7 mi) en la superficie de la luna. Son claramente visibles varios cráteres de impacto grandes en la superficie helada de Oberon rodeados por rayos brillantes similares a los que se ven en la luna de Júpiter, Calisto. Muy prominente cerca del centro del disco de Oberon es un gran cráter con un pico central brillante y un piso parcialmente cubierto con material muy oscuro. Esto puede ser helado, el material rico en carbono entró en erupción en el suelo del cráter en algún momento después de que se formó el cráter. Otra característica topográfica sorprendente es una gran montaña, de unos 6 km (4 millas) de altura, que se asoma en la extremidad inferior izquierda. El proyecto Voyager es administrado para la NASA por el Jet Propulsion Laboratory.
Descubrimiento
Oberon fue descubierto el 11 de enero de 1787 por William Herschel.
Visión general
Oberón es la segunda luna más grande de Urano. Descubierta en 1787, se sabía poco acerca de esta luna hasta que la Voyager 2 la pasó durante su sobrevuelo de Urano en enero de 1986. Oberon está fuertemente craterizado, similar a Umbriel, especialmente cuando se lo compara con otras tres lunas de Urano: Ariel, Titania y Miranda. Como todas las grandes lunas de Urano, Oberon está compuesto de aproximadamente la mitad de hielo y la mitad de roca. Oberon tiene al menos una gran montaña que se eleva a unos 6 km de la superficie.
Cómo Oberon obtuvo su nombre
Nombrado por el hijo de Herschel, John a principios del siglo XIX, para el rey de las hadas en "El sueño de una noche de verano" de Shakespeare.
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