New Horizons explora con éxito Ultima Thule.

La nave espacial de la NASA alcanza el objetivo más lejano de la historia.

Detectando el tamaño y la forma de Ultima Thule en el enfoque. A la izquierda hay una composición de dos imágenes tomadas por la cámara de reconocimiento de reconocimiento de largo alcance de alta resolución de New Horizons (LORRI), que proporciona la mejor indicación del tamaño y la forma de Ultima Thule hasta el momento. Las mediciones preliminares de este objeto del Cinturón de Kuiper sugieren que tiene aproximadamente 20 millas de largo por 10 millas de ancho (32 kilómetros por 16 kilómetros). La impresión de un artista a la derecha ilustra una posible aparición de Ultima Thule, basada en la imagen real de la izquierda. La dirección del eje de giro de Ultima está indicada por las flechas. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI; Boceto cortesía de James Tuttle Keane.

La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló a Ultima Thule en las primeras horas del día de Año Nuevo (1 de enero del 2.019), iniciando la era de exploración desde el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar.

"Felicitaciones al equipo de New Horizons de la NASA, al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y al Instituto de Investigación del Suroeste por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, hoy New Horizons voló por el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro sistema solar ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial".

Radio Science Experiment (REX) Instrument.
Instrumento de Experimento en Radio ciencia (REX). El experimento de radio ciencia
(REX) que medirá la composición atmosférica y la temperatura. Crédito: NASA.

Las señales que confirman que la nave espacial está en buen estado y que llenaron sus registradores digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegaron al centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins hoy a las 10:29 am EST, casi exactamente 10 horas después de que New Horizons esté más cerca Acercamiento al objeto.

"New Horizons funcionó como estaba previsto hoy, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia, a 4 mil millones de millas del Sol", dijo el Investigador Principal Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo acerca de Ultima de cerca. ¡Desde aquí en adelante los datos mejorarán y mejorarán!"

Las imágenes tomadas durante la aproximación de la nave espacial, que llevaron a New Horizons a solo 2.200 millas (3.500 kilómetros) de Ultima a las 12:33 am EST, revelaron que el objeto del cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un boliche, girando de extremo a extremo. con unas dimensiones de aproximadamente 20 por 10 millas (32 por 16 kilómetros). Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, demostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia Nuevos Horizontes. Esto explica por qué, en imágenes anteriores tomadas antes de que se resolviera Ultima, su brillo no parecía variar a medida que giraba. El equipo aún no ha determinado el período de rotación.

Ultima Thule, rotación. Esta secuencia de tres imágenes,
recibida el 31 de diciembre de 2018, y tomada por la
cámara LORRI a bordo de los New Horizons a 70 y
85 minutos de diferencia, ilustra la rotación de Ultima Thule.
Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada
de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Cuando los datos científicos comenzaron su regreso inicial a la Tierra, los miembros del equipo de la misión y el liderazgo se deleitaron con la emoción de la primera exploración de esta distante región del espacio.

"New Horizons ocupa un lugar querido en nuestros corazones como un pequeño explorador intrépido y persistente, así como un gran fotógrafo", dijo el Director del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, Ralph Semmel. "Este sobrevuelo marca una primicia para todos nosotros: APL, NASA, la nación y el mundo, y es un gran reconocimiento para el audaz equipo de científicos e ingenieros que nos trajeron a este punto".

"Llegar a Ultima Thule desde 4 billones de millas de distancia es un logro increíble. Esta es la exploración en su máxima expresión", dijo Adam L. Hamilton, presidente y director ejecutivo del Southwest Research Institute en San Antonio. "Felicitaciones al equipo científico ya los socios de la misión por comenzar los libros de texto sobre Plutón y el Cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el próximo capítulo".

La impresión artística de la nave espacial New Horizons de la NASA al encontrar
el MU69 2014 (Ultima Thule), un objeto del cinturón de Kuiper que orbita mil
millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros) más allá de Plutón, el
1 de enero de 2019. Con la opinión del público, el equipo ha seleccionado
el apodo "Ultima Thule" para El objeto, que será el mundo más
primitivo y distante jamás explorado por una nave espacial.
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI / Steve Gribben.

La nave espacial New Horizons continuará descargando imágenes y otros datos en los próximos días y meses, completando el retorno de todos los datos científicos en los próximos 20 meses. Cuando se lanzó New Horizons en enero de 2006, George W. Bush estaba en la Casa Blanca, se acababa de lanzar Twitter y la Persona del año de la revista Time era "usted, todos los usuarios de la web en todo el mundo". Nueve años después de su viaje, la nave comenzó su exploración del Cinturón de Kuiper con un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. Casi 13 años después del lanzamiento, la nave continuará su exploración del Cinturón de Kuiper hasta al menos 2021. Los miembros del equipo planean proponer más exploraciones del Cinturón de Kuiper.

La forma de Ultima Thule. Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de
la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute.

El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, lidera el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons es parte del Programa New Frontiers, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Sigue la misión de New Horizons en Twitter y usa los hashtags #UltimaThule, #UltimaFlyby y #askNewHorizons para unirte a la conversación. Las actualizaciones en vivo y los enlaces a la información de la misión también están disponibles en http://pluto.jhuapl.edu y www.nasa.gov.

Enlaces de interés:

• Misión New Horizons de la NASA.

• Publicado el 1 de enero del 2.019, enlace publicación.