Vista de Titán al infrarrojo.

Titán la luna más icónica de Saturno vista al infrarrojo.

Estas seis imágenes infrarrojas de la luna de Saturno, Titán, representan algunas de las vistas más claras y sin juntas de la superficie de la luna helada producidas hasta ahora. Las vistas se crearon utilizando 13 años de datos adquiridos por el instrumento Espectrómetro de Cartografía Visual e Infrarroja (VIMS) a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. Las imágenes son el resultado de un esfuerzo concentrado para combinar datos de la multitud de diferentes observaciones hechas por VIMS bajo una amplia variedad de condiciones de iluminación y visión a lo largo de la misión de Cassini.

Los mapas VIMS anteriores de Titán (por ejemplo, PIA02145) muestran una gran variación en la resolución de la imagen y las condiciones de iluminación, lo que da como resultado costuras obvias entre las diferentes áreas de la superficie. Con las costuras ahora desaparecidas, esta nueva colección de imágenes es, de lejos, la mejor representación de cómo el globo terráqueo podría aparecer al observador casual si no fuera por la atmósfera brumosa de la luna, y es probable que no sea reemplazado por un tiempo futuro.

Es difícil observar la superficie de Titán en la región visible del espectro, debido a la bruma que envuelve al globo terráqueo alrededor de la luna. Esto se debe principalmente a partículas pequeñas llamadas aerosoles en la atmósfera superior de Titán que dispersan la luz visible. Pero la superficie de Titán se puede visualizar más fácilmente en unas pocas "ventanas" infrarrojas: longitudes de onda infrarrojas donde la dispersión y la absorción de la luz son mucho más débiles. Aquí es donde se destacó el instrumento VIMS, separando la bruma para obtener imágenes claras de la superficie de Titán. (Para comparación, la Figura B muestra Titán tal como aparece en luz visible, al igual que PIA11603).

Imagen comparando el satélite Titan en luz óptica o visible situado en el centro, con Titan alrededor en el infrarrojo.

Hacer mosaicos de imágenes VIMS de Titán siempre ha sido un desafío porque los datos se obtuvieron a través de diferentes sobrevuelos con diferentes geometrías de observación y condiciones atmosféricas. Un resultado es que aparecen costuras muy prominentes en los mosaicos que son bastante difíciles de eliminar por los científicos de imágenes. Pero, a través de análisis laboriosos y detallados de los datos, junto con el procesamiento manual de los mosaicos, las costuras se han eliminado en su mayoría. Esta es una actualización del trabajo previamente discutido en PIA20022.

Cualquier imagen a todo color se compone de tres canales de color: rojo, verde y azul. Cada uno de los tres canales de color combinados para crear estas vistas se produjo utilizando una relación entre el brillo de la superficie de Titán en dos longitudes de onda diferentes (1,59 / 1,27 micras [rojo], 2,03 / 1,27 micras [verde] y 1,27 / 1,08 micras [azul] ) Esta técnica (llamada técnica de "relación de banda") reduce la prominencia de las costuras, así como enfatiza las sutiles variaciones espectrales en los materiales en la superficie de Titán. Por ejemplo, los campos de dunas ecuatoriales de la luna aparecen aquí con un color marrón uniforme. También hay áreas azuladas y violáceas que pueden tener composiciones diferentes de las otras áreas brillantes, y pueden enriquecerse en hielo de agua.

Para ver un mapa de Titán con latitudes, longitudes y características de superficie etiquetadas, consulte PIA20713.

Ilustración del autor de Cassini entre los anillos de Saturno. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Está bastante claro a partir de este conjunto único de imágenes que Titán tiene una superficie compleja deportando innumerables características geológicas y unidades de composición. El instrumento VIMS ha allanado el camino para futuros instrumentos de infrarrojos que podrían representar a Titán a una resolución mucho más alta, revelando características que no eran detectables por ninguno de los instrumentos de la Cassini.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El equipo de VIMS tiene su sede en la Universidad de Arizona en Tucson.

Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm. La página principal del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo está en http://www.vims.lpl.arizona.edu.

Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Stéphane Le Mouélic, Universidad de Nantes, Virginia Pasek, Universidad de Arizona

Última actualización: 19 de julio de 2018, enlace noticia.

Editor: Tony Greicius

Más sobre esta imagen.
La luna saturniana Titán se halla envuelta en una densa atmósfera, pero en este mosaico global podemos ver las innumerables formaciones de su superficie gracias al instrumento de infrarrojos de la misión internacional Cassini.

Observar en luz visible la superficie de Titán no es fácil, debido a la calima que envuelve esta luna de Saturno. El 14 de enero de 2005, la sonda Huygens de la ESA, que había llegado a Titán a bordo de la misión Cassini, reveló lo que ocultaba su densa atmósfera al efectuar el primer aterrizaje con éxito en un mundo del Sistema Solar exterior. Durante las dos horas y media que duró su descenso en paracaídas, se pudieron ver a través de la neblina formaciones muy similares a los sistemas fluviales y costeros de la Tierra. Pero en lugar de agua, el líquido que fluye por Titán, con temperaturas superficiales de unos –180 ºC, es metano, un compuesto orgánico simple que también contribuye al oscurecimiento de su atmósfera.

La superficie de Titán vista por el espectrómetro infrarrojo VIMS de la sonda Cassini.

Gracias a Cassini, que estudió Saturno y sus anillos durante trece años, Titán ha sido ampliamente cartografiado y analizado. Uno de los resultados es esta espectacular secuencia de imágenes creada con datos obtenidos por el Espectrómetro para Cartografía Visual e Infrarroja de Cassini (VIMS), cuyas observaciones en el infrarrojo atravesaron la atmósfera de Titán y complementaron las vistas obtenidas por Huygens durante el descenso y en superficie. Los mapas combinan datos de multitud de observaciones efectuadas en distintas condiciones de iluminación y visibilidad a lo largo de la misión, unidas en un mosaico para lograr la mejor representación de esta luna saturniana hasta la fecha.

Los colores reflejan las variaciones en los materiales de la superficie lunar. Por ejemplo, los campos de dunas de su ecuador aparecen en color marrón, mientras que los tonos azulados y violeta pueden indicar materiales enriquecidos en hielo de agua.

Esta imagen fue publicada por primera vez en julio de 2018. Aquí se ofrece más información sobre cómo se generó y aquí se puede disfrutar de un impresionante vídeo. El archivo de datos completo del instrumento VIMS está disponible aquí.

La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI. La misión concluyó en septiembre de 2017.

• Noticia de la ESA el 14 de enero del 2.019, enlace.