La misión New Horizons de la NASA revela un nuevo tipo de mundo.

Las imágenes del objeto Ultima Thule del cinturón de Kuiper revelan las primeras etapas de la historia del sistema solar.

Primeras imágenes de Ultima Thule. Esta imagen tomada por la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI, por sus siglas en inglés) es la más detallada de Ultima Thule devuelta hasta ahora por la nave espacial New Horizons. Fue tomada a las 5:01 hora universal el 1 de enero de 2019, solo 30 minutos antes del acercamiento más cercano desde un rango de 18.000 millas (28.800 kilómetros), con una escala original de 459 pies (140 metros) por píxel.
Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute.

Los científicos de la misión New Horizons de la NASA lanzaron las primeras imágenes detalladas del objeto más distante jamás explorado: el objeto del Cinturón de Kuiper, apodado Ultima Thule. Su aspecto notable, a diferencia de lo que hemos visto antes, ilumina los procesos que construyeron los planetas hace cuatro mil quinientos millones de años.

"Este sobrevuelo es un logro histórico", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Nunca antes un equipo de naves espaciales ha rastreado un cuerpo tan pequeño a una velocidad tan alta en el abismo del espacio. New Horizons ha establecido una nueva barra para la navegación de naves de última generación".

Las nuevas imágenes, tomadas desde cerca de 17,000 millas (27,000 kilómetros) en el enfoque, revelaron a Ultima Thule como un "binario de contacto", que consiste en dos esferas conectadas. De extremo a extremo, el mundo mide 19 millas (31 kilómetros) de longitud. El equipo ha apodado la esfera más grande "Ultima" (12 millas / 19 kilómetros a través) y la esfera más pequeña "Thule" (9 millas / 14 kilómetros a través).

El equipo dice que las dos esferas probablemente se unieron tan pronto como el 99 por ciento del camino de regreso a la formación del sistema solar, chocando no más rápido que dos autos en un guardabarros.

Primera imagen en color de Ultima Thule. La primera imagen en color de Ultima Thule,
tomada a una distancia de 85,000 millas (137,000 kilómetros) a las 4:08 hora universal
el 1 de enero de 2019, resalta su superficie rojiza. A la izquierda hay una imagen en
color mejorada tomada por la Cámara de Imagen Multiespectral Visible (MVIC),
producida mediante la combinación de los canales de infrarrojo cercano, rojo y azul.
La imagen central tomada por el generador de imágenes de reconocimiento de
largo alcance (LORRI) tiene una resolución espacial más alta que el MVIC en
aproximadamente un factor de cinco. A la derecha, el color se ha superpuesto en
la imagen de LORRI para mostrar la uniformidad de color de los lóbulos de Ultima y
Thule. Tenga en cuenta el color rojo reducido en el cuello del objeto.
Crédito: NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad
Johns Hopkins / Southwest Research Institute.

"New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del sistema solar. Estamos viendo una representación física del inicio de la formación planetaria, congelada en el tiempo", dijo Jeff Moore, líder del equipo de Geología y Geología de New Horizons. "Estudiar Ultima Thule nos ayuda a comprender cómo se forman los planetas, tanto en nuestro propio sistema solar como en los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia".

Los datos del sobrevuelo del Día de Año Nuevo continuarán llegando en las próximas semanas y meses, con imágenes de mayor resolución por venir.

"En los próximos meses, New Horizons transmitirá docenas de conjuntos de datos a la Tierra, y escribiremos nuevos capítulos en la historia de Ultima Thule y el sistema solar", dijo Helene Winters, Gerente de Proyectos de New Horizons.

El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons, y administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, lidera el equipo científico, las operaciones de carga útil y la planificación científica del encuentro. New Horizons es parte del Programa New Frontiers, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.

Sigue la misión de New Horizons en Twitter y usa los hashtags #UltimaThule, #UltimaFlyby y #askNewHorizons para unirte a la conversación. Las actualizaciones en vivo y los enlaces a la información de la misión también están disponibles en http://pluto.jhuapl.edu y www.nasa.gov.

• Publicado el 2 de enero del 2.019, enlace publicación.