Conjunción galáctica

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA captura la galaxia espiral NGC 105, que se encuentra aproximadamente a 215 millones de años luz de distancia en la constelación de Piscis. Si bien parece que NGC 105 se está hundiendo en una colisión con una galaxia vecina, esto es solo el resultado de la alineación casual de los dos objetos en el cielo nocturno. El vecino alargado de NGC 105 es en realidad mucho más distante y sigue siendo relativamente desconocido para los astrónomos. Estas conjunciones engañosas ocurren con frecuencia en astronomía; por ejemplo, las estrellas en las constelaciones están a distancias muy diferentes de la Tierra y solo parecen formar patrones gracias a la alineación aleatoria de las estrellas que las componen.

NGC 105

Las observaciones de la cámara de campo amplio 3 en esta imagen provienen de una vasta colección de mediciones del Hubble que examinan galaxias cercanas que contienen dos fenómenos astronómicos fascinantes: variables cefeidas y explosiones de supernovas cataclísmicas. Si bien estos dos fenómenos pueden parecer no relacionados, uno es una clase peculiar de estrellas pulsantes y el otro es la explosión causada por la catastrófica agonía final de la vida de una estrella masiva, ambos son utilizados por los astrónomos para un propósito muy particular: medir el vastas distancias a los objetos astronómicos. Tanto las cefeidas como las supernovas tienen luminosidades muy predecibles, lo que significa que los astrónomos pueden decir con precisión qué tan brillantes son. Al medir qué tan brillantes parecen cuando se observan desde la Tierra, estas "velas estándar" pueden proporcionar mediciones de distancia confiables. NGC 105 contiene variables de supernovas y cefeidas, lo que brinda a los astrónomos una valiosa oportunidad para calibrar las dos técnicas de medición de distancia entre sí.

Recientemente, los astrónomos analizaron cuidadosamente las distancias a una muestra de galaxias, incluida NGC 105, para medir qué tan rápido se está expandiendo el Universo, un valor conocido como la constante de Hubble. Sus resultados no concuerdan con las predicciones del modelo cosmológico más ampliamente aceptado, y su análisis muestra que solo hay una posibilidad entre un millón de que esta discrepancia haya sido causada por errores de medición. Esta discrepancia entre las mediciones de galaxias y las predicciones cosmológicas ha sido una fuente de consternación de larga data para los astrónomos, y estos hallazgos recientes brindan nueva evidencia persuasiva de que algo está mal o falta en nuestro modelo estándar de cosmología.

Crédito: ESA / Hubble y NASA, D. Jones, A. Riess et al., Reconocimiento: R. Colombari

• Publicado en ESA/Hubble el 3 de enero del 2021, enlace publicación.