Proyecto de demostración de seguridad contra incendios de naves espaciales de la NASA

La llama del descubrimiento crece a medida que Saffire enciende nuevos fuegos en el espacio.

Esta vista de borde de la llama de Saffire muestra que se desarrolla sobre una muestra de un centímetro de espesor de un material tipo plexiglás encontrado en una nave espacial. El color azul es típico de las llamas de microgravedad y se mueve de izquierda a derecha a 20 cm por segundo. Créditos: NASA.

La NASA encendió otro conjunto de experimentos de fuego espacial la semana pasada cuando Saffire IV encendió varias llamas más largas y fuertes dentro de la nave espacial de carga Cygnus de Northrop Grumman. Saffire, el Proyecto de demostración de seguridad contra incendios de naves espaciales de la NASA, es una serie de seis experimentos que investigan cómo crecen y se propagan los incendios en el espacio, especialmente a bordo de futuras naves espaciales con destino a la Luna y Marte.

Al igual que Saffires I, II y III, los investigadores comenzaron el experimento en Cygnus después de completar su misión principal de reabastecimiento en la Estación Espacial Internacional y partir a una distancia segura de la estación.

Una de las características únicas de Saffire IV es que después de dos quemaduras de material, se utilizaron un depurador de dióxido de carbono y un comedor de humo para eliminar las partículas y el monóxido de carbono. El instrumento para monitorear los gases de combustión y el filtro devorador de humo son prototipos de lo que se utilizará en la nave espacial Orion.

"Queremos tomar lo que aprendimos de los primeros tres experimentos de Saffire y ver cómo las llamas se propagan y crecen en otras condiciones de naves espaciales", dice Gary Ruff, gerente del proyecto Saffire en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. "También cargamos Saffire IV con más equipos de diagnóstico para ver qué tan efectivamente podemos detectar incendios, medir productos de combustión y evaluar la respuesta futura al fuego y las tecnologías de limpieza".

Saffire, construido por Zin Technologies, Inc. en Cleveland, está equipado con numerosos sensores que detectan los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, la concentración y el diámetro del humo y las temperaturas en diferentes lugares del vehículo Cygnus. Se instalaron cuatro cámaras en el interior para mostrar el tamaño y la propagación de la llama.

Los primeros tres experimentos de Saffire tuvieron incendios de tamaño limitado y examinaron el encendido y se extendieron sobre materiales similares. Los resultados mostraron que las llamas se propagaron rápidamente y alcanzaron un tamaño y una velocidad de combustión constantes, a diferencia de aquí en la Tierra, donde las llamas tienden a seguir creciendo. Los científicos también aprendieron que el tamaño de la nave espacial tuvo más efecto sobre el fuego de lo previsto.

El objetivo más importante de Saffire es comprender el comportamiento del fuego en el espacio para que se puedan desarrollar medidas de seguridad para lidiar con emergencias de incendios, cuando los astronautas no tienen la opción de salir de la nave espacial o regresar rápidamente a la Tierra. Las imágenes y los datos devueltos de las investigaciones de Saffire serán importantes para las misiones de Artemis a la Luna y las futuras misiones a Marte.

Dos experimentos adicionales de Saffire están programados para este octubre y marzo de 2021, ya que la NASA continúa desarrollando formas más seguras para operar futuras misiones de exploración tripuladas.

Nancy Smith Kilkenny

Centro de Investigación Glenn de la NASA

Última actualización: 20 de mayo de 2020, enlace publicación.