Un nuevo gigante directamente fotografiado.

Este objeto, una enana marrón o tal vez un planeta grande, se une a un club exclusivo: aquellos que han sido fotografiados directamente. TYC 8998-760-1 b.

Representación artística de Luhman 16A, una enana marrón, que muestra bandas de nubes inferidas por científicos que usan luz polarizada. Puede ser similar a otra posible enana marrón, TYC 8998-760-1 b, que ahora ha sido fotografiada directamente. Crédito de la imagen: Caltech / R. Daño (IPAC).

Capturar píxeles de luz directamente de los planetas más allá de nuestro sistema solar, los exoplanetas, es extremadamente difícil porque la luz de estos mundos se ve abrumada por el resplandor de sus estrellas. El nuevo objeto se une a las delgadas filas de tales detecciones. Puede ser una enana marrón, una especie de "estrella fallida", que no se considera ni una estrella ni un planeta, sino algo intermedio.

TYC 8998-760-1 b orbita una estrella muy joven, parecida al Sol, a unos 300 años luz de distancia. La estrella, aproximadamente del mismo tamaño que nuestro Sol, solo tiene unos 17 millones de años, un bebé entre estrellas. Eso significa que el compañero de la estrella se formó recientemente, y todavía está tan caliente que emite un poderoso resplandor detectable por los telescopios terrestres.

Las enanas marrones son mundos misteriosos, con muchas preguntas sin respuesta sobre sus propiedades y apariencia. Son demasiado masivos para ser planetas, pero no lo suficientemente grandes como para ser estrellas porque no pueden activar la quema nuclear en sus núcleos, fusionar hidrógeno. El nuevo objeto directamente fotografiado es inmenso, aproximadamente 14 veces la masa, o peso, de nuestro propio planeta Júpiter, y probablemente tres veces más grande. La temperatura estimada en su superficie es de aproximadamente 2.600 grados Fahrenheit (1.400 grados Celsius). La circunferencia extrema de este objeto es inusual para las enanas marrones, y podría indicar que su atmósfera juvenil está muy inflada. Otra posibilidad, que aún no se puede descartar, es que en realidad son dos objetos que orbitan entre sí, estos a su vez orbitan la estrella. Por último, el objeto está justo en el límite entre la enana marrón y el planeta, y, con más observaciones, podría resultar ser un planeta después de todo.

Un GIF que muestra el movimiento y el color del cuerpo similar a un planeta recién descubierto, TYC 8998-760-1 b (junto a la flecha blanca, abajo a la derecha). Imagen cortesía de Alexander Bohn.

Aunque se han detectado miles de exoplanetas en nuestra galaxia utilizando telescopios terrestres y espaciales, los astrónomos encuentran la abrumadora mayoría de ellos a través de medios indirectos: observando las oscilaciones que hace una estrella cuando la gravedad de un planeta en órbita la mueve de un lado a otro, o rastrear la pequeña inmersión en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza la cara de su estrella. Se han encontrado muchos menos objetos de este tipo, incluidos exoplanetas grandes y jóvenes y enanas marrones, mediante imágenes directas.

Los descubridores: un equipo internacional de astrónomos dirigido por Alexander Bohn de la Universidad de Leiden en los Países Bajos descubrió el nuevo objeto, TYC 8998-760-1 b, utilizando el Very Large Telescope (VLT), operado por el Observatorio Europeo Austral en Chile. Las observaciones de este compañero subestelar (más pequeño que el tamaño de una estrella) se llevaron a cabo utilizando el generador de imágenes de exoplanetas SPHERE del VLT y su sistema de óptica adaptativa NACO. El objeto fue ingresado en el Archivo de Exoplanetas de la NASA en abril.

El descubrimiento es parte de la Encuesta del exoplaneta Young Suns de 70 estrellas jóvenes de aproximadamente la misma masa que nuestro Sol en un grupo estelar enorme y relativamente cercano, llamado Scorpius-Centaurus, que contiene miles de estrellas.

Artículo relacionado, enlace aquí.

• publicado en Exoplanet Exploration - NASA el 14 de mayo del 2020, enlace artículo.