Caldwell 21

Caldwell 21, también conocido como NGC 4449, es una galaxia enana irregular ubicada a más de 10 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen de Hubble moteada de estrellas captura los procesos caóticos y continuos de la evolución estelar dentro de la galaxia.

A casi 12,5 millones de años luz de distancia, en la galaxia enana NGC 4449, los "fuegos artificiales" estelares se disparan todo el tiempo. Cientos de miles de vibrantes estrellas azules y rojas brillan en esta imagen tomada por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Los cúmulos de estrellas masivas de color blanco azulado están dispersos por la galaxia, intercalados con numerosas regiones más rojizas y polvorientas de la formación estelar actual. Grandes nubes oscuras de gas y polvo se recortan contra la luz de las estrellas. NGC 4449 ha estado formando estrellas durante varios miles de millones de años, pero actualmente está experimentando un evento de formación estelar a un ritmo mucho mayor que en el pasado. Esta actividad de formación estelar inusualmente explosiva e intensa califica como un estallido estelar. Al ritmo actual, el suministro de gas que alimenta la producción estelar solo duraría otros mil millones de años más o menos. Los estallidos estelares generalmente ocurren en las regiones centrales de las galaxias, pero NGC 4449 tiene una actividad de formación estelar más extendida, ya que las estrellas más jóvenes se observan tanto en el núcleo como en las corrientes que rodean la galaxia. Un estallido de estrellas "global" como NGC 4449 se asemeja a galaxias primordiales formadoras de estrellas, que crecieron fusionándose y acumulando sistemas estelares más pequeños. Dado que NGC 4449 está lo suficientemente cerca como para ser observado con gran detalle, es el laboratorio ideal para la investigación de lo que pudo haber ocurrido durante la formación y evolución galáctica en el universo temprano. Es probable que el estallido estelar generalizado actual se haya desencadenado por la interacción o fusión con un compañero más pequeño. NGC 4449 pertenece a un grupo de galaxias en la constelación de Canes Venatici. Los astrónomos piensan que la formación estelar de NGC 4449 ha sido influenciada por interacciones con varios de sus vecinos. La Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble observó el NGC 4449 en luz azul, visible, infrarroja y H-alfa. Créditos: NASA, ESA, A. Aloisi (STScI / ESA) y The Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration

En las áreas rosadas y polvorientas, nuevas estrellas están cobrando vida. La actividad de formación de estrellas está tan extendida e intensa aquí que los astrónomos se refieren a ella como un estallido estelar. Si bien los estallidos estelares generalmente se limitan a las regiones centrales de galaxias más densamente pobladas, la actividad de formación de estrellas en Caldwell 21 llega hasta el borde de la galaxia. El estallido estelar puede haber sido estimulado por interacciones con otra galaxia, o tal vez con varias. Como está lo suficientemente cerca como para ser observado con gran detalle, Caldwell 21 brinda la oportunidad de investigar los procesos que pueden haber formado galaxias en el universo primitivo.

Las áreas de color blanco azulado están pobladas por estrellas vibrantes, jóvenes y masivas. Estas estrellas de gran masa están condenadas a vivir vidas cortas ya que queman su combustible nuclear tan rápido. Una vez que se queden sin combustible, terminarán sus vidas en explosiones violentas. Las estrellas de masa media como nuestro Sol pueden esperar vidas de aproximadamente 10 mil millones de años y salir mucho menos dramáticamente, hinchando gradualmente sus capas exteriores de gas en una hermosa nebulosa.

La cámara avanzada para encuestas del Hubble tomó imágenes de Caldwell 21 en luz visible e infrarroja. Las observaciones están ayudando a los astrónomos a comprender mejor la historia de la formación de estrellas en una galaxia de estallido estelar donde las interacciones con otra galaxia parecen haber jugado un papel importante.

Caldwell 21 se extiende a menos de 20,000 años luz en el espacio, una distancia asombrosa, pero solo alrededor de un quinto del diámetro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Descubierto en 1788 por el astrónomo William Herschel, Caldwell 21 forma parte de un grupo de galaxias encontradas en la constelación de Canes Venatici. Con una magnitud de 9.6, es bastante fácil de detectar en un telescopio, y en un telescopio grande es un objeto gratificante, que exhibe un patrón complejo de nudos brillantes. Se ve mejor a fines de la primavera desde el hemisferio norte. Los observadores del hemisferio sur pueden encontrarlo bajo el horizonte norte en otoño.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 21, consulte:
Fuegos artificiales estelares están en llamas en Galaxy NGC 4449

Este gráfico de estrellas para Caldwell 21 representa la vista desde latitudes del norte medio para el mes y la hora dados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 18 de diciembre de 2019, enlace publicación.
Editor: Edward Henderson.