La nebulosa de la Mariposa Espacial.
La nebulosa de la mariposa espacial es el hogar de cientos de estrellas bebé.
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| W 40. |
Lo que parece una mariposa roja en el espacio es en realidad un vivero para cientos de estrellas bebés, revelado en esta imagen infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Oficialmente llamada Westerhout 40 (W40), la mariposa es una nebulosa, una nube gigante de gas y polvo en el espacio donde se pueden formar nuevas estrellas. Las dos "alas" de la mariposa son burbujas gigantes de gas interestelar caliente que soplan de las estrellas más calientes y masivas de esta región.
Además de ser hermoso, el W40 ejemplifica cómo la formación de estrellas provoca la destrucción de las nubes que ayudaron a crearlas. Dentro de las nubes gigantes de gas y polvo en el espacio, la fuerza de la gravedad empuja el material en grupos densos. A veces, estos grupos alcanzan una densidad crítica que permite que las estrellas se formen en sus núcleos. La radiación y los vientos provenientes de las estrellas más masivas en esas nubes, combinadas con el material arrojado al espacio cuando esas estrellas finalmente explotan, a veces forman burbujas como las de W40. Pero estos procesos también dispersan el gas y el polvo, rompen grupos densos y reducen o detienen la formación de nuevas estrellas.
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| El telescopio espacial Spitzer. Créditos: NASA/JPL-Caltech. |
El material que forma las alas de W40 fue expulsado de un denso grupo de estrellas que se encuentra entre las alas de la imagen. La más caliente y masiva de estas estrellas, W40 IRS 1a, se encuentra cerca del centro del cúmulo de estrellas. W40 está a aproximadamente 1.400 años luz del Sol, aproximadamente a la misma distancia que la conocida nebulosa Orion, aunque las dos están separadas por casi 180 grados en el cielo. Son dos de las regiones más cercanas en las que se ha observado que se forman estrellas masivas, con masas de hasta 10 veces más que la del Sol.
En esta imagen se puede ver otro grupo de estrellas, llamado Serpens South, en la parte superior derecha de W40. Aunque tanto Serpens South como el grupo en el corazón de W40 son jóvenes en términos astronómicos (menos de unos pocos millones de años), Serpens South es el más joven de los dos. Sus estrellas todavía están incrustadas dentro de su nube, pero algún día se producirán burbujas como las de W40. Spitzer también ha producido una imagen más detallada del grupo de Serpens South.
Un mosaico de la observación de Spitzer de la región de formación estelar W40 se publicó originalmente como parte del estudio Massive Young stellar cluster Study in Infrared and Xray (MYStIX) de objetos estelares jóvenes.
La imagen de Spitzer se compone de cuatro imágenes tomadas con la cámara de infrarrojos (IRAC) del telescopio durante la misión principal de Spitzer, en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja: 3.6, 4.5, 5.8 y 8.0 μm (se muestra en azul, verde, naranja y rojo). Las moléculas orgánicas hechas de carbono e hidrógeno, llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), son excitadas por la radiación interestelar y se vuelven luminiscentes en longitudes de onda cercanas a 8.0 micrones, lo que le da a la nebulosa sus características rojizas. Las estrellas son más brillantes en las longitudes de onda más cortas, dándoles un tinte azul. Algunas de las estrellas más jóvenes están rodeadas de discos polvorientos de material, que brillan con un tono amarillo o rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech en Pasadena. Las operaciones espaciales se basan en Lockheed Martin Space Systems en Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el Infrared Science Archive ubicado en IPAC en Caltech. Caltech maneja el JPL para la NASA.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
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Calla Cofield
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, Calif.
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• Publicado en Spitzer el 27 de marzo del 2.019, enlace publicación.
