El pingüino y el huevo.

Arp 142 una historia de galaxias.

Imagen compuesta mediante infrarrojos y luz óptica.

Esta imagen de galaxias distantes que interactúan, conocidas colectivamente como Arp 142, tiene un extraño parecido con un pingüino que guarda un huevo. Los datos de los telescopios espaciales Spitzer y Hubble de la NASA se han combinado para mostrar estas fantásticas galaxias a la luz que abarca las partes visible e infrarroja del espectro. Este emparejamiento espectacular muestra dos galaxias que no podrían verse más diferentes ya que su mutua atracción gravitacional lentamente las arrastra más cerca.

La parte "del pingüino" de la pareja, NGC 2336, fue probablemente una galaxia espiral de aspecto relativamente normal, aplastada como un paquenque con brazos espirales suavemente simétricos. Rica en estrellas recién formadas, vistas en la luz visible del Hubble como filamentos azulados, su forma ahora se ha retorcido y distorsionado al responder a los tirones gravitacionales de su vecino. Los filamentos de gas mezclados con polvo se destacan como filamentos rojos detectados en longitudes de onda más largas de luz infrarroja observadas por Spitzer.

Imagen de Arp 142 del Hubble.
Crédito: ESA, NASA and The Hubble Heritage Team (STSci/AURA)

El "huevo" de la pareja, NGC 2937, por el contrario, es una galaxia casi sin rasgos distintivos. El brillo verdoso distintivamente diferente de la luz de las estrellas cuenta la historia de una población de estrellas mucho más antiguas. La ausencia de las características brillantes de polvo rojo nos informa que hace tiempo que perdió su reserva de gas y polvo del que se pueden formar nuevas estrellas. Si bien esta galaxia ciertamente está reaccionando a la presencia de su vecino, su distribución uniforme de estrellas oscurece cualquier distorsión obvia de su forma.

Eventualmente estas dos galaxias se fusionarán para formar un solo objeto, con sus dos poblaciones de estrellas, el gas y el polvo entremezclándose. Este tipo de fusión probablemente fue un paso significativo en la historia de la mayoría de las grandes galaxias que vemos a nuestro alrededor en el universo cercano, incluida nuestra propia Vía Láctea.

A una distancia de unos 23 millones de años luz, estas dos galaxias están aproximadamente 10 veces más lejos que nuestro vecino galáctico más cercano, la galaxia de Andrómeda. La raya azul en la parte superior de la imagen es una galaxia de fondo no relacionada que está más lejos que Arp 142.

La combinación de la luz de los espectros visibles e infrarrojos ayuda a los astrónomos a reconstruir la compleja historia de los ciclos de vida de las galaxias. Si bien esta imagen requirió datos de los telescopios Spitzer y Hubble para cubrir este rango de luz, el próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA podrá ver todas estas longitudes de onda de luz y con una claridad expectacularmente mejor.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas de Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en Washington, D.C.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, gestiona la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech en Pasadena, California. Las operaciones de la nave espacial se basan en Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el Infrared Science Archive ubicado en el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos en Caltech. Caltech maneja el JPL para la NASA.

Crédito de la imagen: 
NASA-ESA / STScI / AURA / JPL-Caltech

• Publicado en jpl.nasa.gov el 31 de enero del 2.018.