Messier 71, las apariencias engañan.

Messier 71, un grupo globular inusual.

Messier 71.

Esta espectacular imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA muestra una brillante dispersión de estrellas en la pequeña constelación de Sagitta (la Flecha). Este es el centro del cúmulo globular Messier 71, una gran bola de estrellas antiguas en el borde de nuestra galaxia a unos 13.000 años luz de la Tierra con un tamaño de 27 años luz de ancho.

Los cúmulos globulares son como los suburbios galácticos, focos de estrellas que existen al borde de las principales galaxias. Estos grupos están estrechamente unidos por su atracción gravitacional, de ahí su forma esférica y su nombre: globulus significa "pequeña esfera" en latín.

Se sabe que existen alrededor de 150 de estos cúmulos globulares alrededor de nuestra Vía Láctea, cada uno de los cuales contiene cientos de miles de estrellas.

Messier 71 se conoce desde hace mucho tiempo, ya que fue descubierto por primera vez a mediados del siglo XVIII por el astrónomo suizo Jean-Philippe de Cheseaux. Cheseaux descubrió varias nebulosas en su carrera, y también pasó mucho tiempo estudiando religión: una obra publicada póstumamente intentó derivar la fecha exacta de la crucifixión de Cristo de los eventos astronómicos notados en la Biblia.

A pesar de ser un objeto familiar, la naturaleza precisa de Messier 71 fue cuestionada hasta hace poco. ¿Era simplemente un grupo abierto, un grupo de estrellas débilmente unido? Esta fue durante muchos años la visión dominante. Pero en la década de 1970, los astrónomos llegaron a la conclusión de que se trata de un grupo globular relativamente escaso.

Las estrellas en Messier 71, como es habitual en tales agrupaciones, son relativamente antiguas, alrededor de 9 a 10 mil millones de años, y en consecuencia son bajas en elementos distintos de hidrógeno y helio.

Esta imagen se creó a partir de imágenes tomadas con el Canal de Campo Ancho de la Cámara Avanzada  para Sondeos (ACS) del Hubble. Es una combinación de imágenes tomadas a través de filtros amarillos (F606W - color azul) e infrarrojo cercano (F814W - color rojo). Los tiempos de exposición fueron 304 sy 324 s respectivamente. El campo de visión es de aproximadamente 3.4 minutos de arco.

Crédito: ESA / Hubble y NASA

• Publicado en Hubble el 23 de agosto del 2.010.

Desde que fue descubierto en 1746 por el astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux, la naturaleza de Messier 71 ha sido objeto de cierto cuestionamiento. A lo largo de los siglos, se ha clasificado como un cúmulo estelar anormalmente denso y como un cúmulo globular inusualmente suelto.

Debido a que Messier 71 no parece tener una alta concentración de estrellas en su centro, y debido a que la composición elemental de las estrellas que contiene sugiere que son más jóvenes que la mayoría de los cúmulos globulares, se pensó inicialmente que Messier 71 era un cúmulo abierto. En la década de 1970, los astrónomos examinaron la relación entre el brillo y las temperaturas de las estrellas en el cúmulo. Encontraron una tendencia característica entre la población estelar que es exclusiva de los cúmulos globulares, por lo que Messier 71 se reclasificó como un cúmulo globular joven, poco concentrado, uno de los más pequeños de su tipo.

Esta imagen del Messier 71 del Hubble es un compuesto de observaciones en longitudes de onda de luz visible e infrarroja. Messier 71 se encuentra a aproximadamente 13.000 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitta, La Flecha. Tiene una magnitud aparente de 6,1 y aparece como un parche débil de luz con un par de binoculares. El grupo se observa mejor durante septiembre.

Localización de Messier 71 en los cielos en la fecha y hora indicadas. Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 20 de octubre del 2017, enlace publicación.
Editor: Rob Garner