Viejos datos archivados revelan evidencias sobre las plumas de Europa.

La luna Europa y sus geiseres.

Ilustración del artista de Júpiter y Europa (en primer plano) con la nave espacial Galileo después de su paso a través de una pluma que sale de la superficie de Europa. Una nueva simulación por computadora nos da una idea de cómo el campo magnético interactuó con una pluma. Las líneas del campo magnético (representadas en azul) muestran cómo la pluma interactúa con el flujo ambiental del plasma de Júpiter. Los colores rojos en las líneas muestran áreas más densas de plasma. Créditos: NASA / JPL-Caltech / Univ. de Michigan.

Los científicos que vuelven a examinar los datos de una misión anterior aportan nuevos conocimientos a la tentadora pregunta de si la luna de Júpiter, Europa, tiene los ingredientes para sustentar la vida. Los datos proporcionan evidencia independiente de que el depósito de agua líquida sub superficial de la luna puede estar vertiendo columnas de vapor de agua sobre su caparazón helado.

Los datos recopilados por la nave espacial Galileo de la NASA en 1997 se sometieron a modelos informáticos nuevos y avanzados para desentrañar un misterio (una curva breve y localizada en el campo magnético) que hasta ahora no se había explicado. Las imágenes ultravioletas previas del Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 2012 sugirieron la presencia de plumas, pero este nuevo análisis utilizó datos recolectados mucho más cerca de la fuente y se considera fuerte, corroborando el soporte de las plumas. Los hallazgos aparecen en la edición del lunes de la revista Nature Astronomy.

La investigación fue dirigida por Xianzhe Jia, físico espacial de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y autor principal del artículo de la revista. Jia también es co-investigador de dos instrumentos que viajarán a bordo de Europa Clipper, la próxima misión de la NASA para explorar la habitabilidad potencial de la luna.

"Los datos estaban allí, pero necesitábamos un modelo sofisticado para dar sentido a la observación", dijo Jia.

El equipo de Jia se inspiró para volver a los datos de Galileo por Melissa McGrath del Instituto SETI en Mountain View, California. McGrath, miembro del equipo científico de Europa Clipper, hizo una presentación a otros científicos del equipo, destacando otras observaciones de Hubble sobre Europa.

"Uno de los lugares que ella mencionó sonó. Galileo hizo un sobrevuelo de ese lugar, y fue el más cercano que tuvimos. Nos dimos cuenta de que teníamos que regresar", dijo Jia. "Necesitábamos ver si había algo en los datos que pudiera decirnos si había o no una pluma".

En el momento del sobrevuelo de 1997, a unas 124 millas (200 kilómetros) sobre la superficie de Europa, el equipo de Galileo no sospechaba que la nave pudiera estar rozando una pluma que surgía de la luna helada. Ahora, Jia y su equipo creen, su camino fue fortuito.

Insignia de la misión Galileo.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Cuando examinaron la información recopilada durante ese sobrevuelo hace 21 años, efectivamente, los datos del magnetómetro de alta resolución mostraban algo extraño. Basándose en lo que los científicos aprendieron al explorar las plumas en la luna de Saturno, Encélado, ese material en penachos se ioniza y deja un punto característico en el campo magnético, sabían qué buscar. Y allí estaba en Europa, una curva breve y localizada en el campo magnético que nunca se había explicado.

Galileo llevaba un poderoso Espectrómetro de Ondas de Plasma (PWS) para medir las ondas de plasma causadas por partículas cargadas en gases alrededor de la atmósfera de Europa. El equipo de Jia extrajo esa información también, y también pareció respaldar la teoría de una pluma.

Pero los números solos no pueden pintar toda la imagen. Jia superó las firmas de magnetometría y ondas de plasma en un nuevo modelado 3D desarrollado por su equipo en la Universidad de Michigan, que simuló las interacciones del plasma con los cuerpos del sistema solar. El ingrediente final fue la información del Hubble que sugería las dimensiones de las plumas potenciales.

El resultado que surgió, con una pluma simulada, coincidía con el campo magnético y las firmas de plasma que el equipo extrajo de los datos de Galileo.

"Ahora parece haber demasiadas líneas de evidencia para descartar penachos en Europa", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California. "Este resultado hace que las plumas parezcan ser mucho más real y, para mí, es un punto de inflexión. Ya no se trata de puntos inciertos en una imagen lejana ".

Los hallazgos son una buena noticia para la misión Europa Clipper, que puede lanzarse en junio de 2022. Desde su órbita de Júpiter, Europa Clipper navegará cerca de la luna en sobrevuelos rápidos de baja altitud. Si las plumas de hecho arrojan vapor desde el océano de Europa o lagos subterráneos, Europa Clipper podría tomar muestras del líquido congelado y las partículas de polvo. El equipo de la misión se está preparando ahora para estudiar posibles rutas orbitales, y la nueva investigación se incluirá en esas discusiones.

"Si existen columnas y podemos tomar muestras directamente de lo que viene del interior de Europa, entonces podemos ver con mayor facilidad si Europa tiene los ingredientes para la vida", dijo Pappalardo. "Eso es lo que busca la misión. Esa es la gran imagen ".

JPL gestiona la misión Europa Clipper para la Dirección de Misión Científica de la agencia.

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Última actualización: 14 de mayo de 2018, enlace publicación.

Editor: Sean Potter

Más enlaces de interés:
• Misión a Júpiter, Galileo, JPL-Caltech.
• El Sistema Solar y misiones.