Imagen inicial de TESS, el nuevo cazador de planetas.

El nuevo cazador de planetas de la NASA ajusta la imagen de prueba inicial, se columpia por la Luna hacia la órbita final.

Esta imagen de prueba de una de las cuatro cámaras a bordo del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) captura una franja del cielo del sur a lo largo del plano de nuestra galaxia. Se espera que TESS cubra más de 400 veces la cantidad de cielo que se muestra en esta imagen cuando se usan las cuatro cámaras durante las operaciones científicas. Créditos: NASA / MIT / TESS.

El próximo cazador de planetas de la NASA, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), está un paso más cerca de la búsqueda de nuevos mundos después de completar con éxito un sobrevuelo lunar el 17 de mayo. La nave espacial pasó a aproximadamente a 5.000 millas de la Luna (8.000 kilómetros), lo que proporcionará a TESS una asistencia gravitatoria para navegar hacia su órbita final de trabajo.

Como parte de la puesta en marcha de la cámara, el equipo de ciencia realizó una exposición de prueba de dos segundos utilizando una de las cuatro cámaras TESS. La imagen, centrada en la constelación del sur Centaurus, revela más de 200.000 estrellas. El borde de la Nebulosa Coalsack  (Saco de Carbón) está en la esquina superior derecha y la estrella brillante Beta Centauri es visible en el borde inferior izquierdo. Se espera que TESS cubra más de 400 veces más cielo del que se muestra en esta imagen con sus cuatro cámaras durante su búsqueda inicial de dos años de exoplanetas. Se espera que en junio se publique una imagen de calidad científica, también conocida como imagen de "primera luz", se espera que sea publicada en junio.

Una ilustración de TESS cuando pasó la luna durante su sobrevuelo lunar. Esto
proporcionó un impulso gravitatorio que puso a TESS en curso para su órbita de
trabajo final. Crédito: Goddard Space Flight Center de la NASA.

TESS se someterá a una quemadura final del propulsor el 30 de mayo para ingresar a su órbita científica alrededor de la Tierra. Esta órbita altamente elíptica maximizará la cantidad de cielo que la  nave espacial puede generar, lo que le permite monitorear continuamente grandes franjas del cielo. Se espera que TESS comience las operaciones científicas a mediados de junio después de alcanzar esta órbita y completar las calibraciones de la cámara.

Lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 18 de abril, TESS es el siguiente paso en la búsqueda de la NASA de planetas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas. La misión observará casi todo el cielo para monitorear estrellas cercanas y brillantes en busca de tránsitos, caídas periódicas en el brillo de una estrella causadas por un planeta que pasa frente a la estrella. Se espera que TESS encuentre miles de exoplanetas. El próximo Telescopio Espacial James Webb de la NASA, programado para su lanzamiento en 2020, proporcionará importantes observaciones de seguimiento de algunos de los exoplanetas más prometedores descubiertos por TESS, permitiendo a los científicos estudiar sus atmósferas.

TESS es una misión de la NASA Astrophysics Explorer dirigida y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y administrada por Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. El Dr. George Ricker del Instituto Kavli para Astrofísica e Investigación Espacial del MIT se desempeña como investigador principal de la misión. Socios adicionales incluyen Orbital ATK, con sede en Dulles, Virginia; El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California; el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts; y el Space Telescope Science Institute en Baltimore. Los instrumentos de ciencia TESS fueron desarrollados conjuntamente por el Instituto Kavli para Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y el Laboratorio Lincoln del MIT. Más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios de todo el mundo participan en la misión.

Por Claire Saravia

El Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md.

Última actualización: 18 de mayo de 2018, enlace publicación.

Editor: Rob Garner