Una curiosa capa fría en la atmósfera de venus.

El Terminador de Venus.

El hemisferio Sur de Venus.

Fecha: 01 de octubre de 2012.

Satélite: Venus Express.

Imagen: hemisferio sur de Venus.

Esta imagen del hemisferio sur de Venus ilustra el terminador: la región de transición entre el lado diurno (izquierda) y el lado nocturno del planeta (derecha). El polo sur está cerca del terminador, justo encima del centro de la imagen. La atmósfera compleja que rodea el planeta también es claramente visible.

La imagen fue tomada en longitudes de onda ultravioleta por la Venus Monitoring Camera (VMC) en la nave espacial Venus Express de la ESA el 15 de mayo de 2006, cuando la nave espacial volaba a aproximadamente 66 500 km de distancia del planeta.

Copyright: ESA / MPS, Katlenburg-Lindau, Alemania.

Venus Express ha detectado una región sorprendentemente fría en lo alto de la atmósfera del planeta que puede ser lo suficientemente fría como para que el dióxido de carbono se congele como hielo o nieve. El planeta Venus es muy conocido por su atmósfera espesa de dióxido de carbono y su superficie caliente y, como resultado, a menudo se lo describe como el gemelo malvado e inhóspito de la Tierra.

Pero en un nuevo análisis basado en cinco años de observaciones utilizando Venus Express de la ESA, los científicos han descubierto una capa muy fría a temperaturas de alrededor de -175 ° C en la atmósfera a 125 km sobre la superficie del planeta. La curiosa capa fría es mucho más helada que cualquier parte de la atmósfera de la Tierra, por ejemplo, a pesar de que Venus está mucho más cerca del Sol. El descubrimiento se realizó observando cómo la luz del Sol se filtraba a través de la atmósfera para revelar la concentración de moléculas de gas de dióxido de carbono a varias altitudes a lo largo del terminador, la línea divisoria entre el lado diurno y el lado nocturno del planeta.

El Satélite Venus Express alrededor de Venus.
Crédito: ESA.

Armados con información sobre la concentración de dióxido de carbono y combinados con datos sobre la presión atmosférica en cada altura, los científicos podrían calcular las temperaturas correspondientes.

"Dado que la temperatura en algunas alturas desciende por debajo de la temperatura de congelación del dióxido de carbono, sospechamos que el hielo de dióxido de carbono podría formarse allí", dice Arnaud Mahieux del Instituto Belga de Aeronomía Espacial y autor principal del artículo que informa los resultados en la Revista de Investigación geofísica.

Las nubes de partículas pequeñas de hielo o nieve con dióxido de carbono deberían ser muy reflectantes, lo que tal vez genere capas de luz solar más brillantes que las normales en la atmósfera.

"Sin embargo, aunque Venus Express de hecho observa ocasionalmente regiones muy brillantes en la atmósfera de Venus que podrían explicarse por el hielo, también podrían ser causadas por otras perturbaciones atmosféricas, por lo que debemos ser cautelosos", dice el Dr. Mahieux.

El estudio también encontró que la capa fría en el terminador está intercalada entre dos capas comparativamente más cálidas.

El perfil de temperatura a lo largo del terminador para altitudes de 70-160 km sobre
la superficie de Venus. Los valores se obtuvieron a partir de la densidad volumétrica
de las moléculas de dióxido de carbono medidas durante los experimentos de ocultación
solar por el instrumento SOIR de Venus Express. El gráfico proporciona el rango
 promedio de valores calculados a partir de 59 mediciones tomadas a lo largo del
terminador de 88ºN a 77ºS, durante diferentes órbitas entre 2006 y 2011. El
nuevo informe encuentra una capa fría prominente a 125 km intercalada entre
dos capas comparativamente más cálidas a alrededor de 100 km y 140 km. En algunos
lugares, las temperaturas en ocasiones descienden por debajo de la temperatura de
congelación del dióxido de carbono, lo que sugiere que el dióxido de carbono puede
existir hielo o nieve en estas altitudes.
Copyright ESA / AOES

"Los perfiles de temperatura en el lado diurno caliente y en el lado nocturno frío en altitudes superiores a 120 km son extremadamente diferentes, por lo que en el terminador estamos en un régimen de transición con efectos provenientes de ambos lados. El lado nocturno puede estar desempeñando un papel más importante a una altitud determinada y el lado este podría desempeñar un papel más importante en otras altitudes".

Perfiles similares de temperatura a lo largo del terminador se han derivado de otros conjuntos de datos de Venus Express, incluidas las medidas tomadas durante el tránsito de Venus a principios de este año. Los modelos son capaces de predecir los perfiles observados, pero se proporcionará una mayor confirmación al examinar el papel desempeñado por otras especies atmosféricas, como el monóxido de carbono, el nitrógeno y el oxígeno, que son más dominantes que el dióxido de carbono a gran altura.

"El hallazgo es muy nuevo y todavía tenemos que pensar y entender cuáles serán sus implicaciones", dice Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express de la ESA.

"Pero es especial, ya que no vemos un perfil de temperatura similar a lo largo del terminador en las atmósferas de la Tierra o Marte, que tienen diferentes composiciones químicas y condiciones de temperatura".

Notas para los editores.

"Densities and temperatures in the Venus mesosphere and lower thermosphere retrieved from SOIR on board Venus Express: Carbon dioxide measurements at the Venus terminator", por A. Mahieux et al. se publica en el Journal of Geophysical Research - Planets, vol 117, E07001, 2012. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1029/2012JE004058

• Artículo científico.

Para más información póngase en contacto:

Markus Bauer

Oficial de Comunicación de Ciencia y Robótica de la ESA

Tel: +31 71 565 6799

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Correo electrónico: markus.bauer@esa.int

Arnaud Mahieux

Instituto Belga de Aeronomía Espacial

Correo electrónico: arnaud.mahieux@aeronomie.be

Håkan Svedhem

Científico del proyecto Venus Express de la ESA

Correo electrónico: hakan.svedhem@esa.int

Última actualización: 03 de abril del 2.013, más información aquí.