¿Es un gato o un zorro?

Un gato o un zorro en Orión.

Una nebulosa oscura.

¿Cuál es la primera criatura que te viene a la mente cuando miras la nube oscura en esta imagen? ¿Tal vez un gatito oscuro con una nariz blanca y vívida, con las patas delanteras estiradas hacia la derecha del marco y la cola hacia la izquierda? O tal vez un zorro, corriendo con la boca abierta y mirando hacia el futuro, sus ojos vigilantes apuntando a la derecha?

De hecho, esta forma con temas de animales pertenece a una nebulosa oscura, una densa nube de gas y polvo en la constelación de Orión, el Cazador, con la nariz del gato (o el ojo de zorro) correspondiente al Racimo de Nebulosa de Orión, un cúmulo de estrellas cerca la famosa Nebulosa de Orión, M42. La imagen se basa en datos de la primera versión del satélite Gaia de la ESA y muestra la densidad de estrellas observadas mientras se explora esa región del cielo.

Si bien esta nebulosa en particular no es visible a simple vista, se pueden ver nubes similares contra el fondo brillante de la Vía Láctea desde lugares oscuros en el hemisferio sur. Encontrar formas en estas nebulosas oscuras es parte de la tradición astronómica de varias culturas, desde Sudamérica hasta Australia, que incluyen 'constelaciones de nubes oscuras' que se asemejan a una variedad de criaturas en sus firmamentos.

Lanzado en 2013, Gaia ha estado trazando más de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes. Esta información es extremadamente valiosa para los astrónomos que estudian la distribución de estrellas en nuestra galaxia.

Incluso en las manchas oscuras donde se observan menos estrellas, el meticuloso censo de Gaia proporciona información importante para estudiar el material interestelar que bloquea la luz de las estrellas. Es en estas nubes oscuras de gas y polvo que las nuevas generaciones de estrellas cobran vida.

El primer lanzamiento de datos de Gaia, publicado en 2016, contenía la posición en el cielo de más de mil millones de estrellas, así como la distancia y los movimientos de alrededor de dos millones de estrellas. Los astrónomos de todo el mundo esperan ahora la próxima versión de datos, prevista para el 25 de abril, que incluirá la distancia y los movimientos para la muestra completa de estrellas, ampliando en gran medida el alcance de la encuesta anterior.

Hasta ahora, los datos de Gaia se han utilizado para estudiar solo las regiones más cercanas de formación estelar, a unos cientos de años luz de nosotros. Con los nuevos datos, será posible investigar con gran detalle regiones que están mucho más lejos, como el complejo Orión de formación de estrellas, ubicado a unos 1.500 años luz de nosotros, y estimar la distribución 3D no solo de las estrellas, sino también de las polvorientas nubes oscuras donde nacen las estrellas.

Crédito: ESA/Gaia/DPAC.

• Publicado en ESA el 3 de marzo del 2.018.