NGC 3610, una joven galaxia elíptica.
La evolución de las galaxias elípticas.
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| NGC 3610. |
En el centro de esta increíble imagen está la galaxia elíptica NGC 3610. Alrededor de la galaxia hay una gran cantidad de otras galaxias de todas las formas, podemos encontrar galaxias espirales, galaxias con una barra en sus regiones centrales, galaxias distorsionadas y galaxias elípticas, todas visibles en el fondo. De hecho, casi cada punto brillante en esta imagen es una galaxia, las pocas estrellas de primer plano son claramente distinguibles debido a los picos de difracción que superponen sus imágenes.
NGC 3610 es el objeto más destacado en esta imagen y muy interesante por ello. Descubierta en 1793 por William Herschel está situada a una distancia de 80 millones de años luz en la constelación de la Osa Mayor, más tarde se descubrió que esta galaxia elíptica contiene un disco. Esto es muy inusual, ya que los discos son una de las principales características distintivas de una galaxia espiral y el de NGC 3610 incluso alberga un disco brillante.
La razón de la forma peculiar de NGC 3610 deriva de su historia de formación. Cuando las galaxias se forman, por lo general se asemejan a nuestra galaxia, la Vía Láctea, con discos planos y brazos espirales donde las tasas de formación estelar son altas y por lo tanto son muy brillantes. Una galaxia elíptica es un objeto mucho más desordenado que resulta de la fusión de dos o más galaxias. Durante estas fusiones violentas se destruye la mayor parte de la estructura interna de las galaxias originales. El hecho de que NGC 3610 todavía muestra alguna estructura en forma de un disco brillante implica que se formó hace poco tiempo. La edad de la galaxia se ha puesto en alrededor de cuatro mil millones de años y es un objeto importante para el estudio de las primeras etapas de la evolución en galaxias elípticas.
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