Eta Carinae, el preludio de una supernova.

Vista previa de una próxima supernova.

Eta Carinae.

A principios del siglo XIX, el sistema de estrellas binarias Eta Carinae era débil y poco distinguido. En las primeras décadas se hizo cada vez más brillante hasta que en abril de 1843 era la segunda estrella más brillante del cielo, sólo por detrás de Sirio (casi mil veces más cerca de la Tierra). En los años que siguieron, poco a poco se atenuó de nuevo y en el siglo XX era totalmente invisible a simple vista. La estrella ha seguido variando en brillo desde entonces y mientras que una vez más es visible a simple vista en una noche oscura nunca más ha llegado cerca de su pico de 1843.

El sistema estelar Eta Carinae es un sistema binario, se compone de dos estrellas, la mayor de las dos estrellas es una estrella enorme e inestable que se acerca al final de su vida y el evento que observaron los astrónomos del siglo XIX fue una experiencia estelar de casi muerte. Los científicos llaman a estos estallidos eventos impostores de supernova porque parecen similares a las supernovas pero se detienen justo a tiempo de destruir su estrella.

Aunque los astrónomos del siglo XIX no tenían telescopios lo suficientemente poderosos para ver el estallido de 1843 en detalle, sus efectos pueden ser estudiados hoy en día. Las enormes nubes de materia arrojadas hace un siglo y medio, conocidas como la Nebulosa Homúncula, han sido un blanco habitual para Hubble desde su lanzamiento en 1990. Esta imagen, tomada con la Cámara Avanzada para Sondeos de Alta Resolución de Canal es la más detallada, sin embargo, nos muestra cómo el material de la estrella no fue expulsado de una manera uniforme sino que se realizó en forma de una enorme mancuerna.

Eta Carinae no sólo es interesante por su pasado, sino también por su futuro. Es una de las estrellas más cercanas a la Tierra que es probable que explote en una supernova en un futuro relativamente cercano (aunque en escalas de tiempo astronómicas el "futuro cercano" podría estar todavía a un millón de años). Cuando lo haga, espere una vista impresionante desde la Tierra, solo visible desde el hemisferio Sur, mucho más brillante aún que el último estallido observado de SN 2006gy, la supernova más brillante jamás observada que provenía de una estrella del mismo tipo.

Esta imagen consiste en imágenes de luz ultravioleta y visible del canal de alta resolución de la cámara avanzada de Hubble para sondeos. El campo de visión es de aproximadamente 30 segundos de arco. Eta Carinae se encuentra a una distancia de 7.500 años-luz en la constelación Carina.

Crédito:

ESA / Hubble y NASA

Publicado en Hubble.