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Esta luminosa Imagen de la semana muestra Z 229-15, fotografiada aquí con hermosos detalles por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, un objeto celeste que se encuentra a unos 390 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Lyra. Z 229-15 es uno de esos interesantes objetos celestes que, si decides investigarlo, encontrarás definido de varias formas diferentes: a veces como un núcleo galáctico activo (un AGN ) ; a veces como un cuásar ; ya veces como una galaxia Seyfert . ¿Cuál de estos es realmente el Z 229-15? La respuesta es que son todas estas cosas a la vez, porque estas tres definiciones tienen una superposición significativa. 

una galaxia espiral. Tiene dos brazos casi rectos que salen de la izquierda y la derecha del núcleo y se encuentran con un anillo estrellado alrededor del borde de la galaxia. El anillo es de color azulado y el núcleo es dorado y brillante. Un tenue halo de luz también rodea la galaxia. Hay una estrella brillante con muchos picos de difracción y algunas estrellas pequeñas alrededor sobre un fondo negro.

Los AGN y los cuásares se describen en detalle en el Hubble Word Bank , pero en esencia, un AGN es una pequeña región en el corazón de ciertas galaxias (llamadas galaxias activas) que es mucho más brillante de lo que serían las estrellas de la galaxia. La luminosidad adicional se debe a la presencia de un agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia. El material succionado por un agujero negro en realidad no cae directamente en él, sino que es atraído hacia un disco giratorio, desde donde es arrastrado inexorablemente hacia el agujero negro. Este disco de materia se calienta tanto que libera una gran cantidad de energía a lo largo del espectro electromagnético , y eso es lo que hace que los AGN parezcan tan brillantes. 

Los cuásares son un tipo particular de AGN; por lo general, son extremadamente brillantes y extremadamente distantes de la Tierra: varios cientos de millones de años luz se consideran cercanos para un cuásar, lo que hace que Z 229-15 sea positivamente local. A menudo, un AGN es tan brillante que no se puede ver el resto de la galaxia, pero las galaxias Seyfert son galaxias activas que albergan AGN (quásares) muy brillantes, mientras que el resto de la galaxia aún es observable. Entonces, Z 229-15 es una galaxia Seyfert que contiene un cuásar y que, por definición, alberga un AGN. ¡La clasificación en astronomía puede ser un desafío!

Crédito: ESA/Hubble & NASA, A. Barth, R. Mushotzky

Publicado en ESA/Hubble el 27 de marzo del 2023, enlace imagen.