Pesando la nebulosa de la pesa, Dumbbell Nebula

La nebulosa con mancuernas, también conocida como Messier 27, Dumbbell Nebula, bombea luz infrarroja en esta imagen del telescopio espacial Spitzer de la Nasa. La nebulosa lleva el nombre de su semejanza con una mancuerna como se ve en la luz visible. Fue descubierto en 1764 por Charles Messier, quien lo incluyó como el 27º miembro de su famoso catálogo de objetos nebulosos. Aunque no lo sabía en ese momento, esta fue la primera en una clase de objetos, ahora conocidos como nebulosas planetarias, para llegar al catálogo.

La nebulos Dumbbell. Crédito: NASA/JPL-Caltech/J. Hora (Harvard-Smithsonian CfA)

Las nebulosas planetarias, históricamente nombradas por su semejanza con los planetas gigantes de gas, ahora se sabe que son los restos de estrellas que alguna vez se parecían mucho a nuestro sol. Cuando las estrellas parecidas al sol mueren, hinchan sus capas gaseosas externas. Estas capas se calientan por el núcleo caliente de la estrella muerta, llamada enana blanca y brillan con colores infrarrojos y de luz visible. Nuestro propio sol se convertirá en una nebulosa planetaria cuando muera en unos cinco mil millones de años.

La nebulosa con mancuernas está a unos 1 360 años luz de distancia en la constelación de Vulpecula, y se extiende a través de 4,5 años luz de espacio. Eso sería más que llenar el espacio entre nuestro sol y la estrella más cercana, y demuestra cuán efectivas son las nebulosas planetarias para devolver un gran material de estrellas al espacio interestelar al final de sus vidas.

La vista infrarroja de Spitzers muestra un lado diferente de este material estelar reciclado. Es interesante cómo se ve los diferentes chorros de la mancuerna en comparación con las imágenes ópticas, comenta el Dr. Joseph Hora del Centro de Astrofísica de Harvard Smithsonian. El brillo verde difuso, que es más brillante cerca del centro, probablemente nos muestra átomos de gas caliente que se calienta por la luz ultravioleta de la enana blanca central.

Una colección de grupos llena la parte central de la nebulosa, y los radios de color rojo se extienden mucho más allá. Los astrónomos piensan que estas características representan moléculas de gas de hidrógeno, mezcladas con rastros de elementos más pesados. A pesar de ser separado por la luz ultravioleta del enano blanco central, gran parte de este material molecular puede sobrevivir intacto y volver a mezclarse en nubes de gas interestelar, lo que ayuda a alimentar la próxima generación de estrellas. Se observan estructuras similares en la hélice y otras nebulosas planetarias.

Esta imagen se realizó utilizando datos de la cámara de matriz infrarroja de Spitzers (IRAC). El azul muestra la luz infrarroja con longitudes de onda de 3.6 micras, el verde representa una luz de 4.5 micras y una luz roja de 8.0 micrones.

Crédito: NASA/JPL-Caltech/J. Hora (Harvard-Smithsonian CfA)

Publicado en Spitzer el 10 de agosto del 2011, enlace publicación.