Caldwell 6.

NGC 6543.

Créditos: NASA, ESA, HEIC y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA); Reconocimiento: R. Corradi (Grupo Isaac Newton de Telescopios, España) y Z. Tsvetanov (NASA)

Esta escultura fantasmagórica de gas y polvo da la sensación de observar una serie de explosiones en lo profundo de la superficie de un cuerpo de agua transparente. Caldwell 6, también conocido como NGC 6543 y comúnmente llamado Nebulosa del Ojo de Gato, es tan conocido como enigmático. La sorprendente imagen del Hubble de este notable objeto ha ganado fama tanto para el telescopio como para la nebulosa.

Caldwell 6 es una nebulosa planetaria: nubes de gas en expansión emitidas por una estrella que envejece durante su muerte lenta. Cuando una estrella envejece y su combustible de hidrógeno se agota, su núcleo se derrumba y sus capas externas se hinchan. A medida que el núcleo colapsante se calienta y se vuelve más denso, la fusión de helio se enciende y produce una descarga de energía que empuja las capas externas de gas hacia el espacio, formando una nebulosa. Este ciclo puede repetirse, creando una serie de anillos gaseosos alrededor de la estrella central, como lo reveló Hubble en la Nebulosa Ojo de Gato.

Las nebulosas planetarias se llaman así porque sus formas redondeadas parecían planetas para los primeros astrónomos que las vieron a través de telescopios. Caldwell 6 fue descubierto en febrero de 1786 por el astrónomo germano-británico Sir William Herschel (quien también descubrió el planeta Urano y fue nombrado caballero en 1816). Al astrónomo aficionado inglés William Huggins se le atribuye la investigación del espectro de Caldwell 6 por primera vez, y sus estudios demostraron que las nebulosas planetarias son de naturaleza gaseosa, en lugar de estelares o no, como se pensaba anteriormente.

Esta vista más cercana de nubes de gas ondulantes alrededor de la estrella moribunda en el centro de la Nebulosa del Ojo de Gato (Caldwell 6) fue tomada por la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 (WFCP2) de Hubble en 1994. En esta imagen, se asignan diferentes colores a diferentes longitudes de onda de luz : el rojo muestra hidrógeno, el azul muestra oxígeno y el verde muestra nitrógeno. Créditos: J.P. Harrington y K.J. Borkowski (Universidad de Maryland) y NASA.

Además de ser una de las primeras nebulosas planetarias descubiertas y la primera observada espectroscópicamente, la Nebulosa del Ojo de Gato es (por razones desconocidas) también una de las más complejas jamás observadas. Esta imagen, capturada por la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) del Hubble en 2002, revela la complejidad de la nebulosa, incluyendo proyectiles de gas concéntricos, chorros de gas de alta velocidad y nudos de gas inusuales inducidos por golpes. Cada uno de los once o más anillos concéntricos, o conchas, alrededor del Ojo de Gato es en realidad el borde de una burbuja esférica que se ve proyectada en el cielo: material expulsado en episodios regulares separados hace 1.500 años y formando una estructura en capas de piel de cebolla alrededor del moribundo estrella.

La imagen del Hubble evoca sensaciones de una erupción dramática y rápida, pero en realidad, las nebulosas planetarias reflejan la muerte muy lenta de una estrella similar al Sol, una alternativa a las violentas explosiones de supernovas. Esta exquisita desaparición estelar brinda a los científicos la oportunidad de estudiar cómo las sustancias químicas que anteriormente estaban encerradas en la estrella se diseminan en el universo y eventualmente influyen en la creación de nuevas estrellas y planetas, y tal vez la vida.

El ojo de gato tiene uno de los brillos de superficie más altos del catálogo de Caldwell. A pesar de su tamaño relativamente pequeño (solo 5 años luz de diámetro), aún logra un brillo aparente impresionante de magnitud 8,2. Ubicado a unos 3.000 años luz de distancia, Caldwell 6 se encuentra en la constelación de Draco y se ve mejor durante el verano en el hemisferio norte. Los observadores del hemisferio sur podrían detectarlo a mediados de invierno si se encuentran cerca del ecuador. El pequeño tamaño de la nebulosa hará que sea difícil verlo en detalle, pero su gran magnitud aparente ayudará a los observadores a detectarlo con un telescopio. Después de localizar Caldwell 6, intente utilizar la "visión evitada" o apartar la vista del centro de la nebulosa para ver mejor las nubes de gas ondulantes.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble sobre Caldwell 6, consulte:

• Dying Star crea una escultura de gas y polvo de fantasía.
• El Hubble investiga la compleja historia de una estrella moribunda.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 6 representa la vista desde latitudes del norte medio para el mes y la hora dados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 18 de diciembre de 2019, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson