Caldwell 5.

IC 342.

La galaxia oculta del Hubble. IC 342 es un objetivo cósmico desafiante. Aunque es brillante, la galaxia se encuentra cerca del ecuador del disco galáctico de la Vía Láctea, donde el cielo está lleno de gas cósmico brillante, estrellas brillantes y polvo oscuro. Para que los astrónomos vean la intrincada estructura espiral de IC 342, deben mirar a través de una gran cantidad de material contenido dentro de nuestra propia galaxia, ¡no es hazaña! Como resultado, el IC 342 es relativamente difícil de detectar e imágenes, lo que da lugar a su apodo intrigante: la "Galaxia Oculta". Ubicada muy cerca (¡en términos astronómicos!) De la Vía Láctea, esta extensa galaxia espiral estaría entre las más brillantes del cielo si no fuera por su ubicación oscurecida por el polvo. La galaxia es muy activa, como lo indica la gama de colores visibles en esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA, que representa la región muy central de la galaxia. Se puede ver una hermosa mezcla de regiones calientes de formación de estrellas azules, regiones de gas más rojas y frías, y carriles oscuros de polvo opaco, todos girando juntos alrededor de un núcleo brillante. En 2003, los astrónomos confirmaron que este núcleo es un tipo específico de región central conocida como núcleo HII, un nombre que indica la presencia de hidrógeno ionizado, que probablemente creará muchas estrellas nuevas y calientes.  Crédito: ESA / Hubble y NASA.

Caldwell 5, también conocido como IC 342, es una galaxia espiral ubicada aproximadamente a 11 millones de años luz de la Tierra. Esta brillante vista de cara del centro de la galaxia muestra zarcillos entrelazados de polvo brillante y rosado en brazos espectaculares que envuelven un brillante núcleo azul de gas caliente y estrellas. Este núcleo es un tipo específico de región llamada núcleo H II, un área de hidrógeno atómico que se ha ionizado. Dichas regiones son lugares de nacimiento enérgicos de estrellas donde se pueden formar miles de estrellas en un par de millones de años. Cada joven estrella azul extremadamente caliente emite luz ultravioleta, ionizando aún más el hidrógeno circundante.

A pesar de su magnitud 8,4, Caldwell 5 es muy difícil de encontrar en el cielo. La galaxia aparece cerca del ecuador del disco perlado de la Vía Láctea, que está lleno de espeso gas cósmico, polvo oscuro y estrellas brillantes que oscurecen nuestra vista. Por lo tanto, para distinguir las complejidades de Caldwell 5 a través de un telescopio, los astrónomos deben mirar a través de años luz de espacio lleno de obstáculos visuales. Esto le ha valido a Caldwell 5 el apodo de la Galaxia Oculta.

En su búsqueda de contrapartes de luz visible para fuentes de rayos X detectadas por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, los astrónomos utilizaron la Cámara Avanzada de Encuestas (ACS) de Hubble en 2005 para capturar esta imagen de primer plano (arriba a la derecha) de estrellas y nebulosas en un brazo de la galaxia espiral Caldwell 5 (IC 342). La imagen terrestre en la parte inferior izquierda, provista de contexto, fue tomada por el telescopio Mayall de 4 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona. Créditos: Imagen terrestre: T.A. Rector / Universidad de Alaska Anchorage, H. Schweiker / WIYN y NOAO / AURA / NSF; Imagen del Hubble: NASA, ESA y P. Kaaret (Universidad de Iowa); Procesamiento: Gladys Kober (NASA / Universidad Católica de América)

Si no estuviera oscurecida por tanta materia interestelar, la Galaxia Oculta sería una de las galaxias más brillantes de nuestro cielo. Una galaxia relativamente cercana, tiene aproximadamente 50.000 años luz de ancho y miles de millones de años. Su alineación frontal lo convierte en un objetivo principal para posibles avistamientos de supernovas, pero hasta ahora, los científicos no han visto ninguno.

Caldwell 5 fue descubierto a principios de la década de 1890 por William Frederick Denning, un astrónomo aficionado británico que prácticamente no tenía entrenamiento científico formal y que aún así logró un gran éxito en astronomía (descubrió varios cometas, publicó más de mil artículos académicos y ganando la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society). La mejor época del año para buscar Caldwell 5, que se encuentra en la constelación Camelopardalis, es a fines del otoño y principios del invierno en el hemisferio norte. En el hemisferio sur, solo aquellos ubicados cerca del ecuador tendrán la oportunidad de verlo bajo en el cielo del norte a fines de la primavera o principios del verano. Fiel a su nombre, la galaxia oculta puede ser difícil de encontrar, especialmente si su cielo está contaminado por la luz o incluso está ligeramente nublado o brumoso. Espere la noche más clara y viaje lejos de las luces de la ciudad para buscarlo con un telescopio.

Esta imagen del centro de Caldwell 5 es una combinación de observaciones visibles y ultravioletas capturadas por la cámara de campo amplio de Hubble 3. Los astrónomos utilizaron las observaciones de Hubble para aprender más sobre las estrellas agrupadas en el centro de la galaxia.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 5 representa la vista desde latitudes del norte medio para el mes y la hora dados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium.

Última actualización: 18 de diciembre de 2019, enlace publicación.
Editor: Edward Henderson