La escala del universo.

Una galaxia espiral enana.

Este paquete de estrellas brillantes y polvo oscuro es una galaxia espiral enana conocida como NGC 4605, ubicada a unos 16 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor (El Gran Oso). Crédito: ESA / Hubble y NASA, reconocimiento: D. Calzetti (Universidad de Massachusetts) y el equipo LEGUS

Este paquete de estrellas brillantes y polvo oscuro es una galaxia espiral enana conocida como NGC 4605, ubicada a unos 16 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor (El Gran Oso). La estructura espiral de esta galaxia no es obvia a partir de esta imagen, pero NGC 4605 está clasificada como una galaxia de tipo SBc, lo que significa que tiene brazos extendidos y enrollados libremente y una barra brillante de estrellas que atraviesa su centro.

NGC 4605 es miembro del grupo de galaxias Messier 81, una reunión de galaxias brillantes que incluye su homónimo Messier 81 y el conocido Messier 82. Los grupos de galaxias como este generalmente contienen alrededor de 50 galaxias, todas unidas libremente por la gravedad. Este grupo es famoso por sus miembros inusuales, muchos de los cuales se formaron a partir de colisiones entre galaxias. Con su forma algo inusual, NGC 4605 encaja bien con la familia de galaxias perturbadas en el grupo M81, aunque el origen de sus características anormales aún no está claro.

El grupo Messier 81 es uno de los grupos más cercanos al nuestro, el Grupo Local, que alberga la Vía Láctea y algunos de sus vecinos conocidos, incluida la Galaxia de Andrómeda y las Nubes de Magallanes. Los grupos de galaxias proporcionan entornos donde las galaxias pueden evolucionar a través de interacciones como colisiones y fusiones. Estos grupos de galaxias se agrupan en reuniones aún más grandes de galaxias conocidas como cúmulos y supercúmulos. Los grupos Local y Messier 81 pertenecen al Supercúmulo de Virgo, una colección grande y masiva de unos 100 grupos y grupos de galaxias.

Con tantas galaxias pululando, NGC 4605 puede parecer poco notable. Sin embargo, los astrónomos están utilizando esta galaxia para probar nuestro conocimiento de la evolución estelar. Las estrellas recién formadas en NGC 4605 se están utilizando para investigar cómo las interacciones entre las galaxias afectan la formación, evolución y comportamiento de las estrellas en el interior, cómo los viveros estelares brillantes se unen para formar cúmulos estelares y asociaciones estelares, y cómo estas estrellas evolucionan sobre hora.

Y eso no es todo: NGC 4605 también está demostrando ser un buen campo de pruebas para la materia oscura. Nuestras teorías sobre este tipo hipotético de materia han tenido un buen éxito al describir cómo se ve y se comporta el Universo a gran escala, por ejemplo, en el nivel del supercúmulo de galaxias, pero al observar galaxias individuales, se han encontrado con problemas. Las observaciones de NGC 4605 muestran que la forma en que la materia oscura se extiende por todo su halo no es exactamente como predicen estos modelos. Si bien es intrigante, las observaciones en esta área aún no son concluyentes, lo que deja a los astrónomos reflexionar sobre el contenido del Universo.

Crédito: ESA / Hubble y NASA, reconocimiento: D. Calzetti (Universidad de Massachusetts) y el equipo LEGUS

• Publicado en Hubble el 5 de mayo del 2014, enlace imagen.