Gloria iridiscente de la cercana nebulosa de hélice.

NGC 7293.

La nebulosa de la Hélice.

En una de las imágenes celestes más grandes y detalladas jamás realizadas, la Nebulosa de la Hélice en forma de espiral se dará a conocer mañana en celebración del Día de la Astronomía (sábado, 10 de mayo del 2.003).

La imagen compuesta es una combinación perfecta de imágenes ultrafinas del Telescopio Espacial Hubble (HST) combinadas con la amplia vista de la cámara Mosaic en el telescopio de 0.9 metros de la National Science Foundation en el Observatorio Nacional Kitt Peak, que forma parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica , cerca de Tucson, Arizona. Astrónomos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial reunieron estas imágenes en un mosaico. El mosaico se mezcló con una fotografía más amplia tomada por la cámara mosaica. La imagen muestra una fina red de características filamentosas de "bicicleta-rayo" incrustadas en el colorido anillo de gas rojo y azul, que es una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra.

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA.

Debido a que la nebulosa está cerca, parece tener casi la mitad del diámetro de la Luna llena. Esto requirió que los astrónomos del HST tomaran varias exposiciones con la cámara avanzada para sondeos para capturar la mayor parte de Helix. Las vistas HST se mezclaron con una foto más amplia tomada por la cámara Mosaic. El retrato ofrece una mirada vertiginosa por lo que en realidad es un túnel de un millón de millones de gases resplandecientes. El tubo fluorescente apunta casi directamente a la Tierra, por lo que se parece más a una burbuja que a un cilindro. Un bosque de miles de filamentos semejantes a cometas, incrustados a lo largo del borde interno de la nebulosa, apunta hacia la estrella central, que es una pequeña enana blanca supercaliente.

Los tentáculos se formaron cuando un "viento estelar" caliente de gas se estrelló contra las capas más frías de polvo y gas expulsadas previamente por la estrella condenada. Los telescopios terrestres han visto estos filamentos similares a cometas durante décadas, pero nunca antes con tanto detalle. Los filamentos pueden estar en un disco que rodea la estrella caliente, como un collar. Los colores radiantes del empate corresponden a oxígeno resplandeciente (azul) e hidrógeno y nitrógeno (rojo).

El valioso tiempo de observación del Hubble estuvo disponible durante la tormenta de meteoritos Leonidas de noviembre de 2.002. Para proteger la nave espacial, incluido el espejo preciso de HST, los controladores giraron el extremo de popa en la dirección de la corriente de meteoros durante aproximadamente medio día. Afortunadamente, la Nebulosa de la Hélice estaba casi exactamente en la dirección opuesta a la del meteoro, por lo que Hubble usó nueve órbitas para fotografiar la nebulosa mientras esperaba la tormenta. Para capturar la extensa nebulosa, Hubble tuvo que tomar nueve instantáneas separadas.

Las nebulosas planetarias como la hélice son esculpidas tarde en la vida de una estrella similar al Sol por un torrente de gases que escapan de la estrella moribunda. No tienen nada que ver con la formación de planetas, pero obtuvieron su nombre porque se ven como discos planetarios cuando se ven a través de un pequeño telescopio. Con mayor aumento, se puede resolver el clásico "agujero de rosquilla" en el medio de una nebulosa planetaria. Basado en la distancia de la nebulosa de 650 años luz, su tamaño angular corresponde a un anillo enorme con un diámetro de casi 3 años luz. Eso es aproximadamente tres cuartos de la distancia entre nuestro Sol y la estrella más cercana.

La Nebulosa de la Hélice es un objetivo popular de los astrónomos aficionados y se puede ver con prismáticos como una nube fantasmal y verdosa en la constelación de Acuario. Los telescopios de aficionados más grandes pueden resolver la nebulosa en forma de anillo, pero solo los telescopios terrestres más grandes pueden resolver las rayas radiales. Después de un cuidadoso análisis, los astrónomos concluyeron que la nebulosa realmente no es una burbuja, sino que es un cilindro que apunta hacia la Tierra.

Créditos:

NASA, NOAO, ESA, el equipo Hubble Helix Nebula, M. Meixner (STScI) y T.A. Rector (NRAO).

• Publicado en HubbleSite.org, enlace publicación.