Una peculiar colisión galáctica.

ARP 256.

Arp 256 es un impresionante sistema de dos galaxias espirales, a unos 350 millones de años luz de distancia, en una etapa inicial de fusión. La imagen, tomada con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, muestra dos galaxias con formas fuertemente distorsionadas y una asombrosa cantidad de nudos azules de formación estelar que parecen explosivos fuegos artificiales. La formación de estrellas fue desencadenada por la interacción cercana entre las dos galaxias. Esta imagen fue tomada por la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) y la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble. Es una nueva versión de una imagen ya lanzada en 2008 que fue parte de una gran colección de 59 imágenes de la fusión de galaxias tomadas para el 18º aniversario de Hubble. Crédito: ESA / Hubble, NASA

Las galaxias no son islas de estrellas estáticas, son dinámicas y siempre cambiantes, se mueven constantemente a través de la oscuridad del Universo. A veces, como se ve en esta espectacular imagen del Hubble de Arp 256, las galaxias pueden colisionar en un choque de proporciones cósmicas.

A 350 millones de años luz de distancia en la constelación de Cetus (el monstruo marino), un par de galaxias espirales bloqueadas acaban de comenzar una magnífica fusión. Esta imagen los suspende en un solo momento, congelando la lluvia caótica de gas, polvo y estrellas levantados por las fuerzas gravitacionales que unen a las dos galaxias.

La ACS de Hubble en el laboratorio.

Aunque sus núcleos todavía están separados por una gran distancia, las formas de las galaxias en Arp 256 están impresionantemente distorsionadas. La galaxia en la parte superior de la imagen contiene colas de marea muy pronunciadas: cintas largas y alargadas de gas, polvo y estrellas.

Las galaxias están en llamas con deslumbrantes regiones de formación de estrellas: los brillantes fuegos artificiales azules son guarderías estelares, produciendo estrellas infantiles calientes. Estas explosiones vigorosas de nueva vida se desencadenan por las interacciones gravitacionales masivas, que despiertan el gas interestelar y el polvo del que nacen las estrellas.

Arp 256 fue catalogado por primera vez por Halton Arp en 1966, como una de las 338 galaxias presentadas en el acertadamente llamado Atlas of Peculiar Galaxies. El objetivo del catálogo era obtener imágenes de las estructuras extrañas y maravillosas que se encuentran entre las galaxias cercanas, para proporcionar instantáneas de las diferentes etapas de la evolución galáctica. Estas peculiares galaxias son como un experimento natural desarrollado a escala cósmica y, al catalogarlas, los astrónomos pueden comprender mejor los procesos físicos que deforman las galaxias espirales y elípticas en nuevas formas.

La WFC3 de Hubble ne le laboratorio.

Muchas galaxias en este catálogo son galaxias enanas con estructuras indistintas o galaxias activas que generan potentes chorros, pero un gran número de galaxias interactúan, como Messier 51, la Galaxia de las Antenas y Arp 256. Tales interacciones a menudo forman una cola de marea similar a la de una serpentina como se ven en Arp 256, así como los puentes de gas, polvo y estrellas entre las galaxias.

Hace mucho tiempo, cuando nuestro universo en expansión era mucho más pequeño, las interacciones y las fusiones eran más comunes; de hecho, se cree que impulsan la evolución galáctica hasta el día de hoy. Las galaxias en el sistema Arp 256 continuarán su danza gravitatoria en los próximos millones de años, primero flirteadas, y luego íntimas, antes de transformarse finalmente en una sola galaxia.

Esta espectacular imagen fue tomada por la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) y la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble. Es una nueva versión de una imagen ya lanzada en 2008 que fue parte de una gran colección de 59 imágenes de la fusión de galaxias tomadas para el 18vo aniversario de Hubble.

Más información:

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: 

NASA, ESA

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• Publicada en Hubble el 8 de marzo del 2.018