Sagitario A *, Sgr A *, muestra signos de actividad.

El agujero negro central supermasivo de la Vía Láctea muestra signos de aumento de las vibraciones.

Imagen de autor del objeto acercándose a Sagitario A*.
Localización del Sgr A * mediante la observación de rayos X de Chandra en el recuadro inferior.

Tres telescopios espaciales de rayos X en órbita han detectado una mayor tasa de erupciones de rayos X del agujero negro gigante generalmente silencioso en el centro de nuestra galaxia la Vía Láctea después de un nuevo sondeo a largo plazo. Los científicos están tratando de saber si se trata de un comportamiento normal que pasó desapercibido debido a un sondeo limitado, o si estas erupciones se desencadenan por el reciente paso cercano de un objeto misterioso y polvoriento.

Al combinar información de largas campañas de sondeo por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y XMM-Newton de la ESA, con observaciones del satélite Swift, los astrónomos pudieron rastrear cuidadosamente la actividad del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea en los últimos 15 años. El agujero negro supermasivo, ak.a., Sagittarius A *, pesa poco más de 4 millones de veces la masa del Sol. Los rayos X son producidos por el gas caliente que fluye hacia el agujero negro.

Observatorio de rayos X Chandra de NASA.

El nuevo estudio revela que Sagittarius A * (Sgr A * para abreviar) ha estado produciendo una llamarada brillante de rayos X cada diez días. Sin embargo, en el último año, ha habido un aumento de diez veces en la tasa de bengalas brillantes de Sgr A *, aproximadamente uno por día. Este aumento ocurrió poco después del acercamiento cercano a Sgr A * por un objeto misterioso llamado G2.

"Durante varios años, hemos estado rastreando la emisión de rayos X de Sgr A *. Esto incluye también el paso cercano de este objeto polvoriento", dijo Gabriele Ponti del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. "Un año más o menos, hace tiempo, pensamos que no tenía absolutamente ningún efecto en Sgr A *, pero nuestros nuevos datos plantean la posibilidad de que ese no sea el caso ".

Originalmente, los astrónomos pensaban que G2 era una nube extendida de gas y polvo. Sin embargo, después de pasar cerca de Sgr A * a fines de 2013, su apariencia no cambió mucho, aparte de estar ligeramente estirada por la gravedad del agujero negro. Esto condujo a nuevas teorías de que G2 no era simplemente una nube de gas, sino una estrella envuelta en un capullo polvoriento extendido.

Observatorio de rayos X XMM-Newton de ESA.

"No existe un acuerdo universal sobre lo que es G2", dijo Mark Morris de la Universidad de California en Los Ángeles. "Sin embargo, el hecho de que Sgr A * se volvió más activo no mucho después de que pasó G2 sugiere que la materia que sale de G2 podría haber causado un aumento en la tasa de alimentación del agujero negro".

Si bien el momento del paso de G2 con el aumento de los rayos X de Sgr A * es intrigante, los astrónomos ven otros agujeros negros que parecen comportarse como Sgr A *. Por lo tanto, es posible que este aumento en la vibración de Sgr A * sea un rasgo común entre los agujeros negros y no esté relacionado con G2. Por ejemplo, la mayor actividad de rayos X podría deberse a un cambio en la fuerza de los vientos de las estrellas masivas cercanas que están alimentando material al agujero negro.

"Es demasiado pronto para decirlo con seguridad, pero mantendremos los ojos de rayos X en Sgr A * en los próximos meses", dijo la coautora Barbara De Marco, también de Max Planck. "Afortunadamente, nuevas observaciones nos dirán si G2 es responsable del cambio de comportamiento o si la nueva antorcha es solo parte de cómo se comporta el agujero negro".

SWIFT de NASA.

El análisis incluyó 150 observaciones de Chandra y XMM-Newton apuntadas en el centro de la Vía Láctea en los últimos 15 años, desde septiembre de 1999 hasta noviembre de 2014. Se produjo un aumento en la velocidad y el brillo de las bengalas brillantes de Sgr A *. 2014, varios meses después del acercamiento más cercano de G2 al gran agujero negro.

Si la explicación de G2 es correcta, el aumento en las llamaradas brillantes de rayos X sería la primera señal de que el exceso de material caerá en el agujero negro debido al paso cercano de la nube. Es probable que algo de gas haya sido eliminado de la nube y capturado por la gravedad de Sgr A *. Entonces podría haber comenzado a interactuar con material caliente que fluye hacia el agujero negro, canalizando más gas hacia el agujero negro que luego podría ser consumido por Sgr A *.

Un documento sobre estos hallazgos ha sido aceptado por los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Una preimpresión está disponible en línea. El Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsonian de Cambridge, Massachusetts, controla la ciencia y las operaciones de vuelo de Chandra.

Una imagen interactiva, un podcast y un video sobre los hallazgos están disponibles en:
http://chandra.si.edu

Para obtener más imágenes de Chandra, multimedia y materiales relacionados, visite:
http://www.nasa.gov/chandra

Contactos de medios:
Megan Watzke
Centro de rayos X Chandra, Cambridge, Massachusetts.
617-496-7998
mwatzke@cfa.harvard.edu

Credito imagen:
NASA/CXC/MPE/G.Ponti et al; 
Illustration: NASA/CXC/M.Weiss

• Comunicado de prensa. 23 de septiembre del 2.015.