Messier 31, varias visiones de la Galaxia de Andrómeda.

Messier 31 en luz ultravioleta.

Messier 31 capturada por GALEX.

Las estrellas calientes brillan intensamente en esta nueva imagen del Galaxy Evolution Explorer de la NASA, que muestra el lado ultravioleta de una cara familiar.

A aproximadamente 2,5 millones de años luz de distancia, la galaxia de Andrómeda o Messier 31 es el vecino galáctico más grande de nuestra Vía Láctea. Toda la galaxia se extiende a lo largo de 260.000 años luz, una distancia tan grande que se necesitaron 11 segmentos de imágenes diferentes para producir esta vista de la galaxia de lado a lado.

Las bandas de azul blanco que forman los anillos llamativos de la galaxia son barrios que albergan estrellas calientes, jóvenes y masivas. Carriles gris azulado oscuro de polvo más frío se muestran claramente contra estos anillos brillantes, trazando las regiones donde la formación estelar se está llevando a cabo actualmente en densos capullos nublados. Eventualmente, estas calles polvorientas serán arrastradas por fuertes vientos estelares, a medida que las estrellas que se forman encienden la fusión nuclear en sus núcleos. Mientras tanto, la bola central naranja-blanca revela una congregación de estrellas viejas y más frías que se formaron hace mucho tiempo.

Cuando se observa con luz visible, los anillos de Andrómeda se asemejan más a brazos espirales. La vista ultravioleta muestra que estos brazos se asemejan más a la estructura anular observada previamente en las longitudes de onda infrarrojas con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Los astrónomos que utilizan Spitzer interpretaron estos anillos como evidencia de que la galaxia estuvo involucrada en una colisión directa con su vecino, Messier 32, hace más de 200 millones de años.

Andrómeda es tan brillante y cercana a nosotros que es una de las diez galaxias que se pueden ver desde la Tierra a simple vista. Esta vista es compuesta de dos colores, donde el azul representa la luz ultravioleta lejana, y el naranja es luz casi ultravioleta.

Crédito:

NASA / JPL-Caltech

• Publicado el 15 de Mayo del 2.012 en GALEX.

Messier 31 en luz infrarroja.

Messier 31 en visión de infrarrojos.

Esta imagen compuesta infrarroja del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA muestra la galaxia de Andrómeda, vecina de la Vía Láctea. La imagen pone de relieve el contraste entre olas agitadas de la galaxia de polvo (rojo) y el mar suave de las estrellas más viejas (azul). La vista del Spitzer también muestra bandas de polvo de Andrómeda torciéndose todo el camino hasta el centro de la galaxia, una región que está repleta de estrellas. En las imágenes de luz visible, esta región central tiende a estar dominado por la luz estelar.

Los astrónomos usan estas nuevas imágenes para medir el brillo infrarrojo total de Andrómeda. Debido a que la cantidad de luz infrarroja emitida por las estrellas depende de sus masas, las mediciones de brillo proporcionan un método novedoso para "sopesar" la galaxia de Andrómeda. De acuerdo con este método, la masa de las estrellas en Andrómeda es de unos 110 mil millones de veces la masa del Sol que está en consonancia con cálculos anteriores. Esto significa que la galaxia contiene alrededor de un billón de estrellas (porque la mayoría de las estrellas son en realidad menos masivas que el Sol). A modo de comparación, la Vía Láctea se estima que puede contener alrededor de 400 mil millones de estrellas. Una galaxia pequeña compañera llamada NGC 205 es visible por encima de Andrómeda, otra galaxia compañera elíptica llamada M32 también se puede observar por debajo de la galaxia.

La galaxia de Andrómeda, también conocida cariñosamente por los astrónomos como Messier 31, se encuentra a 2,5 millones de años luz de distancia en la constelación de Andrómeda. Es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea, por lo que es el espécimen ideal para examinar cuidadosamente la naturaleza de las galaxias. En una noche clara y oscura, la galaxia se pueden observar a simple vista como una mancha borrosa. Todo el disco de Andrómeda abarca unos 260.000 años luz, lo que significa que un haz de luz tardaría 260.000 años para viajar de un extremo a otro de la galaxia. En comparación, la Vía Láctea es de alrededor de 100.000 años luz de diámetro. Cuando se ve desde la Tierra, Andrómeda ocupa una porción del cielo equivalente a siete lunas llenas.

Debido a que esta galaxia es tan grande, las imágenes infrarrojas del Spitzer tuvieron que ser cosidas juntas de cerca de 3.000 exposiciones separadas. La luz detectada por el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer en 3,6 y 4,5 micras es sensible a la luz de las estrellas y sobre todo se muestra en azul y verde, respectivamente. La luz de 8 micrones muestra los rastros de polvo caliente y se muestra en rojo. La contribución de la luz estelar se ha restado de la imagen de 8 micrones para resaltar mejor las estructuras de polvo.

Créditos: 

NASA/JPL-Caltech/P. Barmby (Harvard-Smithsonian CfA).